「人生、チャレンジすることに意義があり、できるかできないかではなくてやるか、やらないか」

　いかにも“らしい”言葉だと思った。
　４年後、２０１７年ＷＢＣでの世界一奪還へ。１１月８日から行われる台湾代表との親善試合（１０日まで３試合、いずれも台北）で新生・侍ジャパンが再出発する。
　新たな船出の舵を取るのが小久保裕紀新監督だ。昨年まで現役選手。指導者経験のない中での重職に「最初に話を頂いた時は、正直、迷いがあった」と打ち明けるが、人生の師と仰ぐソフトバンクの王貞治球団会長に背中を押され、冒頭の言葉のごとく腹をくくった。

　ダイエー、巨人、ソフトバンクで常に中心打者として活躍。史上１４人しかいない４００本塁打以上での２０００安打達成者だ。また、４度のリーグ優勝と２度の日本一（ダイエーで不出場の２００３年は除く）を経験しており、勝つ味を知るのは指導者としても大きな魅力である。

　やるか、やらないか――輝かしい実績を築き上げたのは不断の努力の賜物だ。青山学院大３年でバルセロナ五輪に出場。将来を嘱望されたスラッガーとしてプロ入りしたが、ルーキーイヤーは打率２割１分５厘、６本塁打と苦しんだ。そのオフ、ダイエーにやって来たのが王監督だった。その出会いが小久保を変えた。

「練習では楽をするな」
「背中がバキバキ鳴るくらいバットを振れ」
「昨日より１ｍｍでも遠くに飛ばせ」

　１９９５年、２年目で本塁打王に輝く。２００４年の巨人では、あの長嶋茂雄でさえクリアできなかったシーズン４０発を巨人の右打者として史上初めて達成した。そして通算２０００安打は４０歳８か月での到達。「若い頃からヒット狙いの軽打ばかりしていたら２０００安打は無理だったでしょう。スイングスピードが低下して、おそらく３５歳あたりで（野球選手として）急降下したはず」と振り返った。