全日本大学駅伝（３日、愛知・熱田神宮〜三重・伊勢神宮）で悲願の初優勝を狙った東洋大が、３年連続で２位に終わった。これで、学生三大駅伝では昨年の出雲駅伝から５大会続けて２位。何が起こるか分からない戦国駅伝で、この安定感は特筆すべきだが、勝てないもどかしさもある。今回の全日本は、優勝した駒澤大が２区以外はパーフェクトだったとはいえ、完敗と言わざるを得ないだろう。

　東洋大は、１区には、１万メートル２７分台で双子の設楽兄弟の弟・悠太を起用した。全駅伝を通じて初の１区だったが、酒井俊幸監督は「流れに乗るための１区ではなく、タイム差を稼ぐための１区に」と、ダブルエースの一角に期待を込めた。予想通り、駒澤大の中村匠吾との争いになり、設楽悠は何度も仕掛けようとするが、中村は離れない。そうなると、体力を消耗するだけでなく、精神的にもきつくなる。中村が満を持して１２．１キロ地点でスパートすると、設楽悠は付いていけず、残りの２．５キロで３２秒も離された。
　２区で服部勇馬が逆転し、駒澤大に３４秒差を付けたが、３区で追い込まれ、４区では田口雅也が１０秒後方からスタートした駒澤大の村山謙太に再逆転を許した。４区終了時点での１分３３秒差は致命的だった。

　設楽悠と田口が、駒澤大の中村と村山にそれぞれ差を付けられたのは、１０月の出雲駅伝と同じ。特に４区の村山は、山梨学院大の留学生エースだったメクボ・ジョブ・ モグス（現日清食品グループ）の持つ区間記録を８秒更新する３９分２４秒をマーク。これは、村山の驚異的な強さを認めるほかない。ただ、同学年の田口も気迫のこもった走りを見せたいところだったが、それができなかった。

　東洋大が分厚い選手層を誇りながら勝てない理由の１つは、流れを変えられる選手の不足だ。駒澤大には窪田忍、油布郁人、中村、村山の４本柱がいる。対する東洋大は、設楽啓太、悠太兄弟と、今季に入りエース級に成長した服部勇の３人で、１枚足りない。駒澤大は、４本柱を序盤、中盤、アンカーに配置することで、間をつなぐ下級生や経験の少ない選手が自信を持って走ることができ、彼らの力をより一層引き出すことができた。

　この勝ちパターンは、２０１２年の第８８回箱根駅伝で、東洋大が柏原竜二（現富士通）らを擁して圧勝したときと似ている。酒井監督も、駒澤大の強さはそこにあると見ており、「駒澤大の主力は自ら流れを作ることができ、他校の選手と比べても力が抜けています。田口は、うちでは主力ですが、駒澤大の４本柱と比べれば見劣りします」と話している。出雲の５区区間新に続き、今回も２区で首位に立った服部勇の走りは評価できるが、彼のように強い気持ちで駅伝に臨める選手がそろわないと厳しい。

　箱根は距離が延びる上、山上り・下りの特殊区間（５区、６区）がある。駒澤大といえども出雲や全日本のようにはいかないだろうが、東洋大も核となる選手の不足を、選手層でどこまでカバーできるかが課題だ。

　もう１つ、敗因を挙げるならば終盤の粘り。大会前日の記者会見で、昨年の敗因について問われた酒井監督は、「５〜７区で、ラスト２キロからの粘りと気迫が、駒澤さんより劣っていた」と答えた。１人数秒でも、積み重なれば大きな差。その数秒を削り出すための、最後の踏ん張りが足りなかった。今回は５区以降、追う側の“負の連鎖”に陥ったこともあり、やはり５〜７区で前半に差を縮めながら、終盤に再び引き離されてしまった。６区の日下佳祐は、「自分を含め、後半に上げられなかった。ラスト２〜３キロの走りで１０秒も２０秒も違ってしまうことを、身をもって実感した」と話す。区間順位は、５区の大津顕杜が３位、日下が２位、７区の淀川弦太が３位と決して悪くないが、３人で駒澤大に４８秒広げられたことで、アンカーの設楽啓太に勢いを付けられなかった。

　８人全員が区間２〜５位のタイムに止めたが、区間賞はゼロ。三大駅伝で区間賞を１つも取れなかったのは、０９年の酒井監督就任後では、１０年出雲駅伝のみ。全日本だけを見ても、０７年以来６年ぶりに区間賞ゼロ。消化不良のレースが続くが、出雲と全日本を終えて、服部勇が設楽兄弟と並び、各校のエースと戦える柱となったことは収穫だろう。今大会は「トップと差があったので、最初は感情的に走ってしまった。もっと冷静になるべきだった」と納得のいく走りではなかったが、駅伝の強豪・仙台育英高時代からトップを走ってきた駅伝をよく知る選手でもあり、ラストで気力を振り絞ってスピードを上げられるのが魅力だ。

　今季の三大駅伝も、残すところ箱根駅伝（２０１４年１月）のみ。チーム史上最強の世代が最終学年を迎え、３冠を視野に入れていた今季だったが、無冠のまま箱根を迎えることになる。主将の設楽啓は「箱根までに一人一人が高い意識を持って、競争心を持つようにしたい」と課題を挙げる。出雲と全日本はエントリーから外れた高久龍ら経験者も、箱根に向けて調整中だ。総力戦で、２年ぶりの王座奪還に挑む。

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