だが、九州一周駅伝には選手同士の切磋琢磨（せっさたくま）だけではなく、底辺拡大という意味もあった。かつてはコース沿いの幼稚園や小・中学校は、授業中でも選手が通過する時間になるとコース沿いに出てきて応援をしていたのだ。テレビ画面ではなく、実際に走る選手を応援することで「自分もいつかは彼らのように走りたい」と思う子供たちもいたと伊藤は言う。

　３度五輪代表になった前旭化成監督の宗茂氏も、九州一周駅伝に刺激された選手だ。かつて、「僕の場合はコースから外れていて実際のレースは見れなかったけど、中学時代に郡市対抗の県内一周駅伝に出ると、大分県代表の選手には２〜３分負ける。ところが、彼らは福岡や宮崎の選手に４〜５分負けていたから、すごい大会があるんだなと思っていました」と話していた。そういう大会で走れるようになりたい。強い選手に勝ちたいという思いが彼らを育てたのだ。

「僕がカネボウの監督をしていた時は、『九州一周で戦うために、うちから２０人は出さなければ』と思っていて、選手も２３人いました。その点は旭化成も一緒ですね。九州一周駅伝を意識した選手強化体制になっていたんです。でも、それがなくなると、各チームも抱える選手の人数は少なくなる。そういう面でも、九州のチーム自体が沈下する可能性はありますね」と、伊藤は懸念する。

　現在、明治大駅伝監督の西弘美氏も、高校卒業後に久留米市の井筒屋に就職し、福岡県チームで３回、九州一周に出場している。
「僕らの時代は、出場してもダメならすぐに帰されるから、４回走るのがステータスでしたね。強い実業団チームの選手に勝ってやろうというのもモチベーションでした」と話す。１９歳の時には、前の日曜日まであった大阪−福岡駅伝に出場して３回走り、金曜日からの九州一周で４回、さらに２週間後の実業団駅伝九州予選で１回と、４週間で８回も走ったことがある。「若いうちはそんな経験もして、いろいろなことを学ぶのも良いことでした」と笑う。

　強い選手にとっては次へのステップの場だったり、戦い方や調整法を学習する場でもあり、タフな選手になるための重要な場だった九州一周。だが、強い実業団チームがいない県では、働きながら競技を続けている選手にとって大きな目標となっていた大会だった。事実、山口県でも０６年にカネボウ陸上部が東京に移ると、それまで出られなかった一般ランナーの意識が一気に高まったという。自分たちが出場するチャンスが出てきたからだ。

　そういう草の根ランナーの存在は周囲の子供たちにも影響を与え、陸上競技に目を向けさせる大きなきっかけにもなっていたはずだ。それがなくなってしまえば、競技に接する機会も減り、長距離を志そうという子供たちの減少にもつながりかねない。
　伊藤氏は「終わるということは、そこで過去の選手が忘れられてしまうということでもあると思うんです。大会が続いて、それまでの区間記録を更新すれば、『あの時代のこの選手に勝った』と、自分の力を確認する目安にもなるし、自信にもなる。消えるのはしょうがないし寂しいけど、何らかの形で続けてもらい、また復活できる機会ができたら元に戻すようなことになるといいですね」と言う。

　これで最後となる九州一周駅伝。過去３６回の優勝を果たしている宮崎県と、第１回から７回までを連覇し、昨年も優勝している福岡県がどんな戦いを繰り広げるのか。さらにはその隙を突いての日間優勝を狙っている長崎県がどこまで食い下がるのか。
　幾多の名選手を生み出し、日本陸上界の礎となった九州一周駅伝の最後のし烈な戦いが繰り広げられるはずだ。その戦いが、この大会の存続の芽を、少しでも残すきっかけになってもらいたいものだ。

＜了＞