１９１センチの長身から右腕をしならせ、最速１４８キロのストレートとスライダー、チェンジアップを両コーナーの絶妙なコースに投げ分ける。右バッターの内角を攻めるのが得意だが、好調時はあえて外角だけを使って凡打の山を築くこともできる。普段と異なる攻め方をすることで、相手打者を惑わし、術中にはめていくのだ。

　そうした技術を誇るＪＲ東日本の吉田一将は、２０１３年ドラフト会議の目玉のひとりと評価されている。「完成度が高い」「穴が無い」「抜群の安定感」……。吉田の記事を読む度にスカウトの称賛を目にするが、本人が最もうれしいのは「コントロールが良い」だという。その制球力こそ、吉田が誇る最大の武器だ。

　コントロールは投手に求められる要素で極めて重要なものだが、どうすれば伸ばすことができるのだろうか。１１年に社会人ナンバーワンを決める都市対抗野球で初優勝を飾り、吉田を２年間指導してきたＪＲ東日本の堀井哲也監督が興味深い話をしていた。
「ボールをコントロールしようと思ったら、自分をコントロールしないとできません。相手から逃げる気持ちやストライクがほしいという色気が、コントロールの乱れにつながっていきます。それを含めて技術。そういった意味でボールをコントロールできるようになるには、日々、いかにして積み重ねていくかだと思います」

　堀井監督は過去、１１年に埼玉西武の単独指名を受けた十亀剣、０７年の大学・社会人ドラフトで横浜（現横浜ＤｅＮＡ）に入団した小林太志、三菱自動車岡崎から９９年にオリックスへ進んだ山口和男と３人のドラフト１位投手を輩出してきた。彼らと比べ、吉田は特別な才能を備えているという。
「メンタルの安定感が図抜けています。ブレない強さを持っていて、目標に向けてコツコツと努力していくことができる。好きな野球をしているとはいえ、普通は毎日行っていると、ムラが出てくるんですね。でも、吉田にはそれがない。『彼をそうさせるものは何なのだろう？』といつも思っています」

　吉田を突き動かすのは、「心配性」の性格だ。
「しっかり練習して、なるべく不安を取り消してマウンドに上がりたいという思いはありますね。今は結果も出ていますし、ある程度の評価をもらって充実しています。ホント、試合で投げられるのがうれしいんですよ。高校、大学の頃はよくケガをして、全然結果も出ず、悔しい思いをしていました」

　高校、大学とスポットライトと無縁だった右腕にとって、アマチュアトップレベルまで駆け上がった原点は高校野球の聖地にある。憧れだった甲子園のマウンドは、吉田には近くて遠い場所だった。
　進学した青森山田高は０６年から２大会連続で夏の全国大会に進んだ一方、吉田には出場機会が１度も訪れなかった。いずれも右ヒジに痛みを抱えたまま青森大会に臨み、甲子園ではベンチ入りメンバーに登録されたものの、ブルペンに入ることさえできなかった。奈良県から野球留学した高校３年間で、公式戦で投げたのは計１０イニング未満。「何もできなかった」という不完全燃焼感だけが、球児の胸に刻み込まれた。

　日本大では２年春に東都リーグ２部でデビューを飾ったが、夏に故障し、秋は登板なしに終わった。しかしその後、肩と肘のケアに細心の注意を払うようになり、以降は１度も大きなケガをしていない。３年春から出場機会を得るようになり、秋を迎えた頃には「相手を抑えるパターンができ、ようやく先が見えてきた」とプロへの道を意識し始めた。４年春に２部の最優秀投手賞に輝くと、秋に初挑戦した東都１部では３勝をマーク。チームを１部残留に導き、自身はＪＲ東日本に進んだ。
　だが、どこかで限界を感じる自分もいた。実際、当時の吉田がＪＲ東日本から受けていた評価は「将来性」だ。堀井監督は駒澤大の白崎勇気を「即戦力」として獲得し、「誰か、もうひとり」と吉田に白羽の矢を立てた。堀井の吉田評は、「３、４年して芽が出れば、プロ入りもあるかな」というものだった。