ここ最近、米国のスポーツメディアで田中将大（東北楽天）の名前を目にする機会が日に日に増えている。言わずもがな、シーズン２４連勝（無敗）という歴史的快挙を引っさげて、今オフのメジャーリーグ移籍が有力視されているからだ。

　ＭＬＢオフィシャルサイト『ＭＬＢ．ｃｏm』と『ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ』が共同で運営するスポーツ専門ウェブサイト『スポーツ・オン・アース』では先日、「日本からやって来る次のビッグネーム」として田中を特集する記事が掲載された。記事では、田中の生い立ちから高校時代の活躍、プロ入り後のキャリア、投手としての特徴や関係者の評価などが紹介されている。

　他にも、田中の存在はすでにさまざまなスポーツメディアで報じられており、その存在は徐々に米球界でも知られはじめている。

　ＭＬＢの移籍情報を扱うサイト『ＭＬＢトレード・ルーマー』は毎年、今季ＦＡとなる全選手の格付けを発表している。

　現地時間１０月４日（日本時間５日）に発表された今オフの最近ランキングでは、２位のアービン・サンタナ（カンザスシティ・ロイヤルズ）、３位のマット・ガーザ（テキサス・レンジャーズ）、４位の黒田博樹（ニューヨーク・ヤンキース）らを抑え、田中が堂々の投手１位（田中は正確にはＦＡではなく、ポスティング移籍の可能性があるに過ぎない）。記事では「今オフに獲得可能な最も信頼できるスターター（先発ピッチャー）」と評されている。

　もっとも、今年のＦＡ市場は先発投手が不作の年。サンタナにしてもガーザにしても“エース級”のスターターではない。黒田は今季もヤンキースのエースとして君臨したが、来年３９歳。田中が１位に格付けされたのは、来月１日にようやく２５歳になる若さも考慮されてのことだろう。

　『ロサンゼルス・タイムズ』が運営するスポーツ専門ブログメディア『ブリーチャー・リポート』は先月、「エンゼルスが田中獲得に乗り出すべき理由」と題した記事を掲載したが、田中は「優秀な先発３番手になるだろう」と評されている。他の多くのメディアでも、田中は「先発２〜３番手クラス」という見方が多いようだ。

「日本のエースが先発３番手？」と思われるかもしれない。しかし、メジャーで全く実績のないルーキーにとって「どの球団でも先発３番手に入れる」というのは、最高の褒め言葉だ。