“ウエハラが凄いことになっている”。２０１３年シーズンも中盤を過ぎた頃から、筆者の住むニューヨークにもそんな声が少しずつ届くようになっていた。

　レッドソックスの代役クローザーを務める上原浩治の今季の投球内容は、それほどに圧倒的なものがある。最近はアメリカ国内のメディアに取り上げられるケースも急増中。そして、現地時間９月８日までニューヨークで行なわれたヤンキースとの大事な４連戦中に、その注目度もピークに達した感があった。
　６日のゲームで９回の１イニングを三者凡退に抑えた時点で、上原は２４試合、２７イニング連続無失点。８月１７日のヤンキース戦の９回２死に二塁打を許して以降、何と２７人連続でアウトを稼ぎ続けて来たことになる。
　上原自身は「（記録は）特に気にしていない」」と一蹴するが、レッドソックスのジョン・ファレル監督は「これで完全試合だね」とジョークを飛ばす。今季の上原はこの“３週間越しのパーフェクトゲーム”以前から目を見張る成績を残して来ており、監督にとっても“ゴッドセンド（天の賜物）”と呼びたくなるほど頼もしい存在に違いない。

　６月１０日以降の上原は３８試合に投げて防御率０．２３、被打率．０８５（１３０打数１１安打）。Ｋ／ＢＢ、ＷＨＩＰ、防御率、奪三振、被打率、１試合換算の与四球率などは、メジャーの全リリーフ投手の中でもトップの成績である。
　特に１イニングあたり何人の走者を出したかを示すＷＨＩＰは０．５９という圧倒的な数字。ＭＬＢ史上でも最もＷＨＩＰが低かったのは１９９０年のデニス・エカーズリーの０．６１、２位は昨季のクレイグ・キンブレルの０．６５（注／６０イニング以上投げた投手に限る）だった。現時点での上原の数字がそれを上回っていることを考えれば、その支配力はすでに歴史的な域に達していると言ってもオーバーではないのだろう。

「真っ直ぐは沈むわけでもカットするわけでもないのに、なぜか打てないから非常にフラストレーションがたまる。彼がオリオールズで投げていた時代から同じだったけど、丁寧にコーナーに投げ分けて来るから捉えるのが難しい。９５、９６マイルを投げるわけでもないのにあれだけ抑えられるのだから、何か特別なものを持ったピッチャーなのだろう」
　８月１７日のゲームで二塁打を放ち、現時点で“上原を攻略した最後の１人”となったヤンキースのライル・オーバーベイはそう語る。
　真っ直ぐ、スプリッターを絶妙の制球力で投げ分け、ＭＬＢの並みいる強打者たちを追い詰めて行く。基本的に常にストライクを先行させるため、相手に余裕を与えない。平均９０マイルにも届かない真っ直ぐでメジャーリーガーたちを震撼させ続ける上原は、このまま行けばサイ・ヤング賞候補の１人に名前が挙がることにすらなるかもしれない。

　開幕前の前評判は決して高くなかったレッドソックスだが、現在ア・リーグ東地区首位を快走し、今季メジャーで最大級のサプライズチームとなって来た。
　シェーン・ビクトリーノ、ジョニー・ゴームス、マイク・ナポリといった“チームプレーヤー”としてのキャラクターに定評あった選手たちを集めた補強策が見事に的中。ジョン・ラッキー、ダニエル・ナバなど予想外の活躍を続ける伏兵も数多い。そんな中でも、上原ほど周囲を驚かせた選手はいないだろう。
　年俸４２５万ドル（＋出来高）という実績を考えれば安価な契約で入団し、瞬く間にリーグ有数のクローザーと呼ばれるまでに駆け上がった。そんな３８歳こそが、躍進チームを象徴する存在と言って良いのではないか。