「１５７キロ」

　７月２７日・愛媛大会準決勝、６回裏２死走者なし。済美・安楽智大（２年）は、金子昴平（３年）がミットを構える外角低めにストレートを突き刺し、川之江４番・大西達己（３年）を３球三振に仕留めた。直後、バックスクリーンに出現したスピード。その瞬間、愛媛県松山市南部に位置する坊ちゃんスタジアムから巻き起こる声にならない声。今はやりの言葉で表現すれば「じぇじぇじぇ！」がスタンド中に沸き起こった感じであった。

　そんな反応も当然であろう。テレビ放送表示ながら初戦の２回戦・帝京第五戦では自己最速を１キロ更新する「１５３キロ」。準々決勝・今治工業戦では公式表示で自己最速「１５４キロ」を出した。ここまでに、自らが最初の到達点としていた「１５５キロ」を目前にしていたものの、それを一気に突き抜ける数字を出すとは誰もが予想していなかったからだ。

「みんなの想いを乗せた１５７キロでした」

　今治西との決勝戦では連投にもかかわらず最速１５２キロを３度、１５０キロ台は１１２球中１１球マーク。昨夏の愛媛大会準決勝で敗れた相手へのリベンジを達成した。準優勝を果たしたセンバツに続き春夏連続、夏は５年ぶり４度目となる甲子園出場へ済美を導いた安楽は、大会後に「１５７キロ」が出た理由をこう振り返った。それはまた、そこまでの道のりが山あり谷ありだったことをも意味している。

　愛媛大会５試合登板（うち４完投）４０回３分の１を投げて、わずか被安打２４、奪三振４６、与四死球５、失点５（自責３）。防御率０．６７の安定感からは信じがたいデータだが、以下が５月以降、夏までに安楽智大が練習試合で残した投球成績の一端だ。

・５月１９日　鳴門渦潮（徳島）戦
５回　被安打９　奪三振６　与四死球０　失点６　自責点３

・６月３０日　明徳義塾（高知）戦
８回完投　被安打９　奪三振３　与四死球３　失点５　自責点３

　センバツ２試合目の３回戦・済々黌（熊本）戦で右腕に打球が直撃。センバツ後に骨挫傷の診断を受けた。「キャッチボールをして投球の感覚をつかんでいく」彼にとって、５月の春季四国大会直前まで投球禁止を余儀なくされて生まれた感覚のズレは、センバツで７７２球を投じた肩の休養以上に大きいものだった。

　「練習試合では６連敗もあって、思うような投球ができず迷惑を掛けました。監督さんをはじめ、仲間に声を掛けてもらって助けてもらいました」と本人も認めるようにストレートは走らず、変化球の精度も定まらず。次々と対戦相手から快打を食らうマウンド上の姿と、安楽対策をさまざまな形で練る他校の状況が伝わるにつれ、「夏は大丈夫なのか？」と動向を心配する周囲の声は日増しに高まっていた。
　いや、最も近くで安楽を見ている指揮官を除いては。

「本人は焦ってもがいているけれど、僕は心配していません。本番までには立ち直ると思いますよ」

　愛媛大会直前、こう予言していたのは６６歳・上甲正典監督である。