もちろん、予言には裏付けがある。１カ月の投球禁止期間中に短距離・中距離を中心に行った走り込み。６月中旬の１日２００球に及ぶ投げ込みの中で「ストレートを生かすためのボールとして磨いてきて、手応えがでてきた」（安楽）と話す１３０キロ台の高速縦スライダーにスプリット。悪戦苦闘の中でも、見据える夏への準備を着々と整えていたからだ。

　その予兆が見えたのが先述の練習試合、６月２９日の明徳義塾戦である。成績自体は８回９安打５失点（自責３）３奪三振３四死球と先述の通りだが、その１カ月前の鳴門渦潮戦と比べ投球フォームは明らかに進化していた。センバツで彼のトレードマークになっていた左脚を右脚にかけてから投げる動作はノーマルに（写真参照）。大きくなった下半身から手元で伸びるストレートは、８割程度の力でも十分な威力を有していた。

　幅が生まれた投球内容。「あとは疲労さえ取れれば、センバツ並みの力は発揮できるはず」。夏の復活を確信させた。

　加えて１８７センチ８５キロの怪物は愛媛大会中「組み立て」の面でも著しい進歩を見せた。たとえば３回戦・松山中央戦での６回表・二死一三塁で３番・永井仁（３年）を迎えた初球。６対０という大量リードにあって、これまでの彼ならば相手が狙っていてもストレートでねじ伏せに行ったはずのところで、あえてカーブを選択しピッチャーフライで料理した。

　ちなみにこの試合の球数は６回３分の１でわずか６９球。準々決勝からは３試合連続無四球完投という制球力も武器に、安楽は５０６球で５試合を駆け抜けたのである。
　　では、参考までに安楽智大が公式戦で投げた全公式戦での投球データを記そう（新人戦は除く）。

・２０１２年夏愛媛大会　５試合（３先発２完投）２７回
４１１球　被安打１６　奪三振１１　与四死球１１　失点７　自責点５　防御率１．６

・２０１２年秋愛媛大会　５試合（５先発５完投４完封）４１回
６９１球　被安打２６　奪三振６５　与四死球１２　失点７　自責点６　防御率１．３２

・２０１２年秋四国大会　２試合（２先発２完投）１７回３分の１
２６６球　被安打１５　奪三振２２　与四死球５　失点８　自責点７　防御率３．６４

・２０１３年春センバツ　５試合（５先発４完投）４６回
７７２球　被安打４４　奪三振３７　与四死球１４　失点１８　自責点１２　防御率２．３５

・２０１３年春四国大会　２試合４回
６７球　被安打３　奪三振６　与四死球２　失点２　自責点２　防御率４．５０
　
・２０１３夏愛媛大会５試合（５先発４完投１完封）　４０回３分の１
５０７球　被安打２４　奪三振４６与　四死球５　失点５　自責点３　防御率０．６７

　数字は正直だ。明らかな投球内容の向上と１イニングあたりの球数減少。これを見ても、「１５７キロ・常時１５０キロ台」は必然の道程だったのだ。

　８月５日に行われた抽選会の結果、済美の甲子園初戦は７日目の第２試合・三重（三重）に決まった。実は過去、愛媛県勢と三重との対戦は０勝３敗と勝利なし。「センバツでの経験はあるが、夏は“初舞台”ですから」。上甲監督は大好きな演歌のうち梅沢富美男の「夢芝居」から取ったフレーズで、チームと周囲を引き締める。

　とはいえ、エースは経験を全て血に変え、肉に変える安楽。これに打棒と守備力が備われば鬼に金棒だろう。その先に見えるのは安楽が練習試合で頻繁に対戦し、常に意識する好敵手・岸潤一郎（２年）がエースの明徳義塾（高知）。さらに「センバツのリベンジをしたい」と意気込む浦和学院（埼玉）、「森（友哉）さんと対戦してみたい」と話す大阪桐蔭（大阪）。名だたる強豪を撃破した先には、１９９６（平成８）年第７８回大会の決勝戦で「奇跡のバックホーム」を起こした松山商業以来となる愛媛県勢の「全国制覇」という四文字がある。

　ちょうど１年前、松井裕樹（桐光学園３年＝神奈川）から今治西が２２三振を喫し、「野球王国」のプライドをズタズタに引き裂かれた愛媛県民は「愛媛県勢・夏の甲子園勝率第１位」の金看板を高々と掲げる救世主の活躍を心待ちにしている。

　いや、もう安楽智大を「救世主」というには失礼だろう。彼は全てを背負う覚悟を既に持っている。

「自分たちが初戦で負けて、大阪桐蔭さんが２つ勝つと愛媛県の夏甲子園勝率が２位に落ちるので、そこは何とかしたいと思います。そして、夏の雰囲気に飲まれず甲子園の観衆をどよめかせるストレートを投げたいです。愛媛の皆さんには『安楽対策』と言って頂いて、（今治工業戦では）１５４キロがファウルされ、１５３キロもはじき返されて空振りを取れる場面が少なかった。でも、それを乗り越えて自分は成長できたので、甲子園では育ててもらった皆さんのためにも成長した姿を見せたいと思います」

　目指すのは、どんな場面でも平常心を保ち、野球王国の矜持を守る「不動明王」。その道を安楽智大はひたすらに進んでいく。

＜了＞