“例年通り”であれば、チームの順位どうこうではなく、なんとか大金星を勝ち取るための、あるいは浮上のキッカケをつかむための戦いを繰り広げていたかもしれない。交流戦こそ悪夢の最下位に終わったものの、６月２３日現在、３位と１ゲーム差のリーグ５位。２年目を迎えた中畑ベイスターズが、いまなおセ・リーグＡクラス戦線をにぎわせている。

　今季、ここまでの戦いができているのはなぜなのか――。そう聞かれたとき、誰しもが彼の存在を口にすることだろう。移籍１年目、開幕から３カ月にして、早くもチームの顔とも言える存在となった、トニ・ブランコだ。現在、打率３割３分６厘、２４本塁打、６５打点。いずれもチームトップの成績で横浜ＤｅＮＡ不動の４番として活躍を続けている。その助っ人が移籍１年目の今季、どんな思いで開幕を迎えたのか。質問をぶつけると、こんな答えが返ってきた。

「とにかく、チームに貢献するという自分の目標を達成すること。そして、なにより『最後まで戦い抜くこと』を目標にシーズンを迎えたんだ」

　ブランコは昨季まで中日の一員として活躍をしてきた。来日１年目の２００９年に本塁打王と打点王の二冠を獲得すると、その後もチームに欠かせない長距離砲として活躍。そして来日５年目を迎えた今季、新天地へと戦いの場を移した。移籍の理由は「自分を本当に必要としてくれたから」。当然、ＤｅＮＡが近年、最下位に沈み続けていたのも知っていた。自分を必要としてくれるなら――。チームを“定位置”から脱却させるために、意識を高く持っていたという。

「もともと（横浜は）攻撃力があるチームだと思っていた。そこに僕が加われば、もっと点数を取れるようになると思った。実際に入ってみたら、若くて才能ある選手が多いし、チームはまとまっているなぁと感じている。あとは勝利のための試合運びをどこまでできるようになるか、ということが大事だと思っている」

　このチームは戦える。勝利、ひいてはＡクラス入りへ、あとは気持ちの問題だと感じていた。重ねるようにブランコは話した。
「僕自身、ここまでの成績に満足している部分はあるけど、チームが勝てていないので意味がないとも思っている。シーズンは長いので、気を抜かずに、最後までアグレッシブにいきたい。チームのためにもっともっと活躍をしたいと思っている」

　ブランコ自身、過去２年はけがもあって満足いく成績を残せていなかった。ただ当然、まだまだできる自信はあった。そんな自分を必要としてくれたＤｅＮＡへの貢献と、自身の復活。何度も『最後まで』という言葉を口にし、Ａクラス入りへ向けた戦いを繰り広げることを口にした。