「１年を通してそんなに甘くない。まだ先は長い。次の登板に向けてしっかり調整するだけ。その繰り返しです」
　本人はなかなか認めようとしないが、ここまで来たらもうまぐれでも偶然でも何でもない。筆者を含め、黒田のア・リーグ東地区への適応を疑った多くの地元メディアの見方は誤りだった。昨季中盤以降の背番号１８は、紛れもなくリーグ最高級の投手の１人であり続けてきたと認められて良いはずだ。

「（今日は）自分でも考えながら投げたと思う。それが僕の強み。去年より情報を頭に入れて、打者を見ながら投げている」
　１７日の試合後にもそう語っていた通り、黒田のこの成功の陰には、たゆまぬ努力とそれに裏打ちされた適応能力があるのだろう。
　４月３０日のアストロズ戦では、立ち上がりは制球難で３回までに４四球を与えたが、４回以降はセットポジションからの投球に活路を見出した。今季早くも３度目の対戦となった１７日のブルージェイズ戦では、これまでと違う握りのスプリッターを有効に使い、ホセ・バティスタ、エドウィン・エンカーナシオンらを中心としたパワー打線を空転させた。

“歳をとることは恥ではないんだよ”

　かつてそう語ったボクシングの世界ヘビー級王者がいたが、加齢がアドバンテージにも成り得ることは、実際に黒田のピッチングを見ていると分かり易く伝わって来る。長く積み重ねてきた経験が、深い意味を持った１球１球に繋がっている。打者に関する知識、洞察力、マウンド上での落ち着きがゆえに、不調時にも大崩れすることはない。
「球数に気を配るようにはしている。彼は２５歳じゃないんだからね。まるで２５歳であるかのように振る舞っているが、年齢を忘れてはいけない」
　１７日のブルージェイズ戦後にジラルディ監督が指摘していた通り、３８歳であるがゆえに、夏場に向けてスタミナへの懸念が残るのは確かだろう。その一方で、まるで伸び盛りの２５歳のような向上への意欲を秘めたエース右腕の今後に、さらに大きな期待を寄せずにもいられない。

　現在、ア・リーグ防御率トップ５を形成するクレイ・バックホルツ（１．７８／２８歳／レッドソックス）、ヘルナンデス（２．０７／２７歳）、マット・ムーア（２．２９／２３歳／レイズ）、岩隈久志（２．３７／３２歳／マリナーズ）はすべて“今が旬”の年齢の投手たち。そんな中において、いぶし銀の３８歳は今後も最高級の投球内容を保てるのかどうか。
　このまま順調に行けば、今季はメジャー６年目にして初めてのオールスター出場の夢も膨らむ。話題性には欠けるだけに本命とまでは言えないが、地元ニューヨークのシティフィールド開催だけに、球宴の大舞台で先発候補となる可能性だってもうゼロではないはずだ。

　成長を続ける大ベテランが迎える２０１３年、夏―――。黒田にとって、渡米以来最も熱い季節になりそうな予感が濃厚に漂って来る。

＜了＞