防衛レコードを伸ばしていたころの心境について、長谷川は筆者のインタビューにこう答えてくれたことがある。

「勝つたび、負ける怖さが膨らんでいくんです。怖いから、厳しい練習と減量に耐える。その繰り返しのなかで、自分以外のなにかにモチベーションを重ねようとした部分はあるかもしれません」

　それは例えば、山下正人会長と一緒に所属ジムを移籍し、新しいジムの歴史を作っていく使命感だった。２階級制覇の偉業も、ガンと闘う母親を勇気づけたいという切実な思いが拳に力を与えてくれた。だが、今は違うと長谷川は言う。

「もう形として証明したいものはありません。フェザーのベルトを失った試合や再起戦は気持ちをうまく整理できませんでしたが、そうした経験を経て、自分がボクシングをほんまに好きやということがやっとわかったんです。好きやから、やる。今はこのシンプルなモチベーションだけでリングにあがれます」

　だからこそ、彼は控え室であの男の名前を出したのではないか。

　４月から日本ボクシングコミッション（ＪＢＣ）がＩＢＦ、ＷＢＯを承認し、ボクシング界は４団体承認時代を迎えた。長谷川にとってもベルトを狙うターゲットが増えたが、誰とどんなファイトをして３つめのベルトを巻くか、その内容がこれまで以上に問われることになる。
　スーパーバンタム級はＷＢＣがビクトル・テラサス（メキシコ）、ＩＢＦがジョナサン・ロメロ（コロンビア）、そしてＷＢＡとＷＢＯを統一している王者が、スーパースターのノニト・ドネア（フィリピン）に完勝したギジェルモ・リゴンドウ（キューバ）だ。

　リゴンドウはかつて五輪を連覇したサウスポーのアマエリートだが、ドネア戦で極めて高性能なボクシングを世界中にアピールした。現在、ＷＢＯで２位、ＷＢＣで５位にランクされる長谷川は「ＯとＣしかターゲットに考えていない」としながら、リゴンドウへの挑戦により強い意欲を見せた。
「めちゃくちゃ、強いっすよ」
　報道陣からリゴンドウの印象を聞かれて即答したあと、続けた言葉も敗北の恐怖と向き合い続けた王者時代とは明らかに違った。
「勝てへんと思うほど凄い相手のほうが、やりがいがある。噛ませぐらいの感じでやったほうが自分の力が出せる」

　世界戦のマッチメイクはさまざまな思いが交錯し、なかなかボクサーの思いどおりに交渉は進まない。だが、もし、リゴンドウに挑戦できれば……。
　長谷川穗積は、ボクシング人生の集大成を最高の形で見せてくれるかもしれない。

＜了＞