ベルギーリーグのプレーオフがスタートした。レギュラーシーズンを６位で終えたスタンダールは、優勝、欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）出場権（２位まで）、欧州リーグ（ＥＬ）出場権（３位は自動、４位はさらに“プレーオフ２”の勝者と決定戦）を懸けた“プレーオフ１”（※レギュラーシーズンの１〜６位のチームでリーグ戦で獲得した勝ち点の半分を加え、２回総当りのホーム・アンド・アウエー方式で行われる。ここで１位に輝いたクラブがリーグ優勝となる）に参加する。

　４月１日、スタンダールは敵地でクラブ・ブルージュを２−０で下した。しっかり自陣で守備ブロックを作り、我慢しながら好機を探った。ゴールは前半、ともにＦＫから右サイドへ振り、そこからのクロスで決まったもの。一手間かけたセットプレーが功を奏した。

　スタンダールのピンチも数えるほどだった。立ち上がりにクラブ・ブルージュのエースストライカー、カルロス・バッカは川島永嗣と１対１になる絶好機を迎えたが、浮き球のシュートは左ポストに当たって外れた。川島にとってそれ以外のピンチは３３分、相手のＣＫが風で変化し、足を滑らせながらパンチした場面と、後半混戦で相手ＤＦライアン・ドンクのシュートを反応良くはじいた場面ぐらいだ。「パーフェクトゲームだった」とミルチェア・レドニック監督が評したほど、スタンダールにとって会心の試合運びだった。

「今日は本当にチームとしてハードワークができた。それがこういう良い結果につながったと思います」と川島が振り返った通り、スタンダールの選手はピッチの上で体を張り続け、相手シュートに対しては文字通り体を投げ出してブロックし続けた。

「リーグ戦（レギュラーシーズン）の中でも“ゼロ（完封）”に対する意識がすごく高くなってきた。ディフェンスの選手もそうだし、フォワードの選手も含めてみんなが、守備面で戦術的にしっかり動けていた。あとは個人的な部分でも、球際で負けないとか、最後のところでしっかり体を張ることができていたと思います」（川島）

　クラブ・ブルージュ戦は、インターナショナルマッチウィークが明けた直後の試合だった。日本代表は敵地でヨルダンに敗れ、ワールドカップ（Ｗ杯）本大会出場権獲得は６月のオーストラリア戦以降に持ち越しとなった。

　３月３１日はオランダ・エールディビジでフィテッセのハーフナー・マイクがヘッドで１点を決め、攻守に気持ちの入ったプレーをみせた。イングランド・プレミアリーグでは吉田麻也が強豪チェルシー相手にしっかり守り、２−１の勝利に貢献した。ドイツ・ブンデスリーガでは、フランクフルトの乾貴士がゴール、ニュルンベルクの清武弘嗣はアシストを記録するなど、欧州各地から日本代表選手の活躍の知らせが入ってきた。

「この前の試合で負けたことで、Ｗ杯を決められなかったことがショックだったし、みんな悔しさはもちろんあると思う。残り２試合も簡単な試合ではない。ホームだとは言え、相手はオーストラリアだし、イラクとも敵地で戦わないといけない。自分たちがチームで積み重ねてきたことをどれだけ今後代表で出せるのか。そこをみんなそれぞれあらためて自覚したと思う。シーズンは終盤になりましたが、僕も含めて１試合１試合、個人として成長していけるようにやっていければ良いと思ってます」（川島）

　プレーオフで幸先良いスタートを切ったスタンダールは、これで６位から４位へ順位を上げた。次節は首位アンデルレヒトとホームで戦う。この試合にスタンダールが勝てば、アンデルレヒトとの差は一気に勝ち点３まで縮まる。

「プレーオフで良いスタートを切れたことは間違いない。１試合１試合、１ポイント１ポイントが大事になってくる。次もかなり大事なゲームだと思います。自分たちが上に行くためにも１試合１試合全力でやっていければ良いと思います」

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