これほどまでに急激な下降線を描く選手も珍しい。磐田時代の先輩である福西崇史氏は「高原はクラブと代表を掛け持ちするために何年も日本とヨーロッパを行き来してきた。その疲労は簡単に取れるものじゃない」と指摘したが、確かにそれは一理ある。

　ジーコジャパン時代は欧州組偏重主義が際立っており、中村や高原や小野、稲本らは毎月のように帰国を強いられていた。高原も０４年に肺動脈血栓塞栓症を再発させた過去があるほどだ。こうした無理の積み重ねがコンディションに影響したのか、彼らの世代は３０歳前後になってケガが急増。体力低下も著しくなった。

「日本とヨーロッパはシーズンも違うし、何年もまともに休みを取ることができなかった。頑張れば頑張るほど負担は重くなる。どこかで休まないと必ず跳ね返りが来ると思う」と高原自身もしみじみ話していた。この教訓は日本サッカー界として絶対に生かさなければならないだろう。

　結局、彼は１０年夏に韓国Ｋリーグの水原三星へ新天地を求めることなった。半年間という短い在籍だったが、１２試合出場４得点という結果を残し、自分らしさと自信を取り戻すきっかけを得たという。そして１１年には高校時代を過ごした清水に戻ってくる。長年の盟友・小野伸二とのコンビ再結成に清水のサポーターは色めきたった。

　小野も「タカと久しぶりに一緒にやれるのはうれしい」と語り、新たに就任したアフシン・ゴトビ監督も２人のホットラインに大きな期待を寄せた。ケガがちなベテランに負担がかからないようにホームゲーム中心の起用にとどめるなどの配慮も試みた。その結果、清水１年目は２８試合に出場し８ゴールを挙げる。この得点数は大前元紀と並んでチームトップ。２年目に希望の持てる数字だったのは確かだ。

　しかし、迎えた１２年シーズンは思わぬ方向へと進む。開幕から出たり出なかったりで立場が定まらず、夏場には勝てないチームのテコ入れ策としてゴトビ監督が採った大胆な若返り策に巻き込まれた。８月２５日の浦和戦後には、指揮官自ら「途中から出た高原にはもっと危険なところでプレーしてほしかった。でも彼は１年半、自分を変えようとしない。そこが難しいところだ」と失望感を露にするなど、完全に構想外に位置づけられる。

　秋口には小野と高原がミニゲームにも交わらずに黙々とシュート練習をしている姿がしばしば見られ、チームにも不穏な空気が漂っていた。小野は一足先にオーストラリアへ渡るチャンスを得たが、シーズン終了まで清水に残った高原は針のむしろにいる心境だったに違いない。

　そんな日々を繰り返さないためにも、今回の東京Ｖ移籍では絶対に失敗できない。６月に３４歳となる彼にとってトップレベルでプレーできる時間はそう長くない。１つ年上の中村俊輔も「この年になれば１年１年が勝負」とシビアに考え、入念にコンディションを整えてシーズンに臨んでいる。

　高原が今、まずやるべきなのは、１年間しっかりと走り切れる屈強な体を作ること。浦和、清水でコンスタントな結果が残せなかったのも、負傷や体調不良が多すぎたためだ。同い年の遠藤が今も年間６０試合前後を消化しているのも、大きなケガをしていないのが大きい。体さえ動けば、長年研ぎ澄ましてきたストライカーとしての感覚は十分に発揮できる。それを三浦泰年監督もチームメートも心待ちにしているだろう。

　かつて日本中を虜にした才能ある点取り屋がこのまま終わってしまうのはあまりに惜しい。偉大な先輩である中山雅史が４５歳まで現役を続けたように、彼にはもうひと花もふた花も咲かせてもらわなければ困る。ガンバ大阪、ヴィッセル神戸が降格してきた今季のＪ２はそれほどレベルは低くない。本人にとっても勝負するには不足のない舞台といえる。ここで原点に戻り自分を見つめ直せば、ゴール量産は夢ではないはずだ。プロ１６年目を迎える２０１３年に、キャリアのすべてを懸ける高原直泰の動向にあらためて注目したい。

＜了＞