かつてベルギー代表が欧州の強豪として名をはせた時代があった。ユーロ（欧州選手権）１９８０の準優勝で幕を開けた８０年代から、００年代初期にかけてのことである。

　ＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）には８２年スペイン大会から０２年日韓大会まで６大会連続で出場。９８年フランス大会はグループリーグ敗退に終わったが、これを除く５大会ではベスト１６以上、８６年メキシコ大会ではベスト４に入っている。

　この時代の原動力となったのが、イタリア・セリエＡで活躍し、ミシェル・プラティニも絶賛した司令塔エンツォ・シーフォや、ベルギー代表歴代最多の９６キャップを誇るヤン・クーレマンス。そして、ブンデスリーガのシャルケ０４でプレーしたファイター、マルク・ヴィルモッツといった中盤の名手たちだった。しかしながら、０６年、１０年と２大会連続でＷ杯出場を逃し、ユーロ本大会もオランダとの共催だった００年大会を最後に遠ざかっていた。

　だが、この“空白の１０年”がベルギー新時代の土台となったのだ。

　ベルギーサッカー界の改革は、０２年日韓Ｗ杯大会後に着手された。往年の名手たちは次々とユニホームを脱いでいったが、後継者が全く育たなかったのである。ベルギーサッカー協会は痛烈な危機感とともに、改革プランを推し進めた。

　パス＆ムーブを基調とした４−３−３システムを各世代代表の基本戦術として導入。アンデルレヒト、スタンダール・リエージュらの強豪も、ベルギーサッカー協会と密にコミュニケーションを図りながら戦術改革に取り組んだ。

　スカウト網の充実にも余念がなかった。

　育成面でスペインやドイツと比較すると立ち遅れているイングランドはほぼ同時期から若年層の育成に力を入れており、１０歳以下の子供たちの発掘に力を入れてきた。日本の小学４年生以下の世代である。換言すれば１０歳以下で切り捨てられる子どもたちも多数いる、ということだ。ところがベルギーの各クラブ、協会の育成年代関係者はその逆をいった。スカウト年齢の対象を日本の中学２年生にあたる１４歳まで引き上げ、より広範な人材発掘を地道に実行していったのである。

　こうした取り組みが１０年の歳月を経て、テクニックに優れるベルギー人選手のブレイクを可能にしていったのである。

　新時代を担うベルギー人選手が主戦場として選んでいるのが、プレミアリーグである。彼らはイングランドの地で新たなトレンドとなりつつある。

　昨季王者マンチェスター・シティの最終ラインの要といえば、強烈なリーダーシップで個性派を束ねるヴァンサン・コンパニ。同じくセンターバックではアーセナルのトーマス・フェルマーレンも２００９年からプレミアでプレーする。アーセナルの宿敵トッテナムには、今季アヤックスからヤン・ヴェルトンゲンが加入。吉田麻也はアヤックスから移籍してきたこの逸材を「オランダでプレーしていた時から注目してきた。同じ世代だし、刺激を受ける」と評している。

　ＭＦはさらに華やかな面々だ。先の夏の移籍マーケットでは、チェルシーが２１歳のエデン・アザールを獲得し、３２００万ポンド（約３９億円）の高額な移籍金で話題となった。チームメイトのオスカール（ブラジル代表）は「アザール、ファン・マタ（スペイン代表）と僕との３人で新しいチェルシーを作っていきたい」と語り、そのテクニックを絶賛する。現地紙の記者の中には「世界最高のトリオ」と評価する声もある。

　さらに、エバートンには３人のベルギー人選手が所属している。５年目を迎える長身ＭＦのマルアン・フェライニのアフロヘアーは、もはやプレミアファンならずともおなじみだろう。今季からはＭＦヴァディス・オジジャ・オフォエ、ＦＷケビン・ミララスらが加わっている。

　ここまでトップ４に食い込む健闘を披露し、サプライズを起こしているのがウェスト・ブロムウィッチ・アルビオン（ＷＢＡ）である。知将スティーブ・クラークの前線には、突出したフィジカルを誇るＦＷロメル・ルカク（チェルシーから期限付き移籍中）が欠かせない。

　このようにプレミアにおけるベルギー人ブランドは、フランス、スペイン、ブラジル、アフリカ諸国といった定番にも匹敵する供給量である。