プレミアリーグに大挙ベルギー人選手がやってきたからと言って、彼らが成功を収めたと結論づけるのは早計だろう。ただ、ベルギーサッカー界が取り組んできた近年の成果には、高い評価がつけられる。

　この新トレンドを的確に解説してくれるのが、アーセナルのアーセン・ベンゲル監督である。プレミアの名伯楽はこう分析している。

「（ベルギー人がプレミアリーグで数多くプレーしているのは）若手育成の成果だろう。加えて、ベルギーが移民に強固なポリシーを持っている国であることもプラスになったのではないか。フェライニ（モロッコ系）やコンパニ（コンゴ民主共和国系）、トッテナム所属のムサ・デンベレ（マリ系）の家族は移民である。ベルギーは移民の受け入れに関して、優れたシステムを持っており、異なる国から来た選手も素晴らしい教育を受けることができる。まさしく、かつてのフランスがそうだったように、現在のベルギーサッカー界は移民系と本国系がうまく融合している」

　ベンゲルの言うかつてのフランスとは、９８年のＷ杯と００年のユーロでレ・ブルー（フランス代表の愛称）が優勝を果たした当時を指している。

　この時の主力だったパトリック・ヴィエラ（セネガル系）、エマニュエル・プチらのフランス代表選手は、現在のベルギー代表選手のようにプレミアに新たな潮流を築いていった。

　フランスとの比較について、ベンゲルはこうも語っている。

「現在のフランスサッカー界は、かつてほどのタレント供給源ではなくなっている。理由は分からない。ただ他国のアカデミーのほうが、より目覚ましく発達していることは言える。それでも、若いベルギー人を獲得するのはリスクを伴う。ここでものを言うのがスカウト網だ」

　ベルギーのクラブは他国の有力クラブに“養成クラブ”として、トップチームのプラットフォーム、つまり「活躍場所」を貸し出してきた歴史がある。結びつきが最も強かったのがプレミアリーグであり、それゆえイングランドのスカウト網もベルギー人選手に関しては抜け目がない。

　今季を見ても、ロイヤル・アントワープＦＣ（ベルギー２部）にはルーク・ギベリン（マンチェスター・ユナイテッド）、ズルテ・ワレヘム（ベルギー１部、２６日現在２位）にはソーガン・アザール（チェルシー／エデン・アザールの弟）が期限付き移籍中で、そのほかにもチャンピオンシップ（イングランド２部）のクラブもベルギーの各クラブとは友好な提携関係を築いている。ベルギー人選手がオランダ・エールディビジやフランス・リーグアンに渡っても、イングランドのクラブはモニタリングと情報収集を継続して行ってきた。こうした業界事情も、ベルギー人のプレミア入りを加速させた理由の一つである。

　屈指のタレント集団と化しつつあるベルギー代表だが、最新のＦＩＦＡランキングでは２０位。クロアチア、セルビアと同居した１４年Ｗ杯・ブラジル大会の欧州予選グループＡでは、４試合消化時点で堂々の首位につけており、黄金時代再来との声も聞こえてくる。

「一歩、一歩、進むまでさ」とは、現在はベルギー代表監督を務めるヴィルモッツだ。指揮官は、エデン・アザールを特別扱いせず「代表でスタメンを張りたければもっと成長せよ」とげきを飛ばす。

　そう、彼らはまだ何も勝ち取っていないのだ。

　それでも、世界最高のリーグでプレーするベルギー人選手の活躍を見るにつけ、将来への期待は高まる一方だ。プレミアリーグを見る限り、ベルギーサッカー界の“黄金の１０年”が幕を開けた感すら漂ってくる。

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