「先発としての気持ちは捨てていないけど、今は抑えることしか頭にないです」
　昨季まで埼玉西武ライオンズのエースを張ってきた涌井秀章は、クローザーの役割を与えられた今、一心不乱にかつての姿を取り戻そうとしている。

　プロ入り８年目の今季序盤は、開幕戦から３連敗と不振を極めた。２００９年に沢村賞を獲得した姿は、見る影もなかった。
「真っすぐのキレも変化球も悪い。ボールは高いし、緩急をつけられない。勝つピッチャーに求められる条件がすべて整っていない」
　渡辺久信監督はこう話した翌日の４月１６日、涌井を登録抹消する。５月４日に再登録すると、エースをブルペンに回した。配置転換にはクローザー不在のチーム事情に加え、もうひとつの理由があった。

　夏真っ盛りの今、指揮官のもくろみは確かな成果として表れ始めている。
「真っすぐが良くなったね。腕を振れるようになった。そのために後ろにしたから」
　イニングを限定することで全力投球させ、腕を思い切り振れるようにする。シーズン序盤、シュート回転していた涌井のストレートは１４０キロ台後半を計測するようになった。

　キャッチャーの炭谷銀仁朗が言う。
「抑えになって、課題だった真っすぐで空振りやファウルを取ることができるようになってきました。抑えは１イニングだから、最初から飛ばしていけるんでしょうね」

　７月２５日の千葉ロッテ戦では２点リードの９回に登板し、無失点に抑えた。回の頭に代打として登場した井口資仁には５球のうちストレートを４球投じ、最後は真ん中高めに１４９キロの豪速球を投げ込み、空振り三振に仕留めた。
　井口がこの打席を振り返る。
「もともと真っすぐにキレのあるピッチャー。抑えだと１イニング限定だし、狙ってもなかなか打てません。ストッパーになりかけた頃とは、真っすぐのキレが全然違いました」
　７月２６日のロッテ戦では１点リードの９回に登板し、１４球のうちストレートを１３球投じて無失点に抑えた。「抑えのピッチャーだから」。渡辺監督はそう力勝負を称えた。

　だが、涌井の表情はさえなかった――。
　この日の最速は１４９キロ。しかし、それはあくまで球速表示にすぎず、涌井には手応えのないボールばかりだった。
　翌日の試合前、涌井はこう胸の内を明かしている。
「１４５キロでも感触が良い時はあるし、１５０キロでも感触が悪かったら駄目。自分の中で、手応えのあるのはまだ数試合。それが３試合に２試合くらいになれば……。まだ全然駄目。昨日も駄目でした」