「この舞台に立てなかった選手のためにも、頑張ろう！」

　ロンドン五輪前、松田丈志選手（コスモス薬品）が口にした言葉だ。私もロンドン五輪代表を目指していた一人として、この言葉を聞いた時、彼の優しさを感じ、涙が溢れた。五輪代表権を獲得できなかった選手たちの気持ちを胸に、大舞台で戦おうとしているのだと、うれしかった。

　競泳日本代表チームのキャプテンでもある２８歳の彼は、懐が深く、穏やかであり、後輩たちを導く父親のような存在だ。
　今大会の競泳陣のメダルラッシュも、「チームの輪」が生み出した結果と言ってもいいだろう。選手たちがインタビューで口にする言葉に共通点がある。「チームのために――」。この言葉が、何よりも大きな原動力になっている。

　２年前、同じ日本代表の一員として試合に臨んだ際、松田選手は「緊張感やプレッシャーで極限の状態になった時、一人で戦うのは難しい。人間一人では何もできませんからね。たくさんの味方を作らないと」と話していた。競泳は個人種目。しかし大舞台で、たった一人で戦うより、同じ目標に向かっているチームメートと支え合い、励まし合うことによって、素晴らしいエネルギーを生み出すことができる。

　選手の中心となり、チームの雰囲気を作り出す彼の人間性は、素晴らしい。松田選手の原点は、彼を長年指導する久世由美子コーチにある。４歳のころから二人三脚で、２４年間、共に歩んできた。久世コーチは常々、「人間性を磨かなければ、選手として輝かない」と松田選手に伝え続けてきた。「速いだけではなく、みんなから応援してもらえるような選手になってほしい」。そんな気持ちが込められている。

　２００８年の北京五輪では、２００メートルバタフライで銅メダルを獲得。自身初のメダル獲得となった。その後、スポンサーとの契約が切れ、活動資金がなくなる。同級生たちは就職をし、社会人としての道を全うしている。彼自身は、このまま水泳を続けてもいいのか、と何度も悩んだ。それでもロンドン五輪への思いが強くなり、貯金を切り崩して活動をしていた時期もある。そんな中、松田選手を支援したいと名乗りを上げてくれた企業があった。長年、積み重ねてきた競泳での実績はもちろん、アスリートとしても、一人の人間としても評価されたと聞いている。彼の人柄は、周りを応援したいと思わせるオーラで溢れているのだ。

　ロンドン五輪で戦うために、久世コーチとともに試行錯誤を繰り返す日々。その中で、彼は大きな課題を２つ発見する。「スピード」と「ドルフィンキック」だ。松田選手は昔から、４００メートル、１５００メートル自由形を専門としていたこともあり、持久力が強く、後半追い込み型のレーススタイルだった。しかし、世界を相手に戦う際、いくら後半に追い込めたとしても、前半でトップに大きくリードを許していたら、持ち味である追い込みが間に合わないのだ。

　そこで課題となったのが、「スピードの強化」だった。まずは、体を絞った。久世コーチは、世界を席巻した高速水着の例を挙げ、「細く絞った高速水着を着用した時のような体を作ればいい」と考えた。地道な体幹トレーニングや食事コントロールで、約５キロ、減量したと聞いている。そのため、無駄なものがなくなり、体が軽くなった。４年前の体とは比べ物にならないくらい筋肉が隆起している。前半から飛び出せるスピードを身に付けた。

　それに加え、重点を置いて取り組んできたのは、水中動作「ドルフィンキック」だ。松田選手は、海外のライバルたちに、スタート、ターン後のドルフィンキックで離される傾向にあった。そこでターン後のドルフィンキックを８回に増やし、練習を開始。ドルフィンキックを上手に泳ぎにつなげられれば、スピードにも乗ることができる。
　しかし、このドルフィンキックはスピードを生み出す分、体力の消耗が激しい動作である。水中動作のため、呼吸を止める。その結果、体への負担が大きく、後半追い上げる彼の持ち味が消えてしまう可能性もあった。そんな不安を抱えつつも、ドルフィンキックのマイナスをプラスに変えるために、彼は新しい考え方を受け入れ、果敢にチャレンジした。

　現地時間７月３１日に行われたロンドン五輪２００メートルバタフライ決勝は、松田選手の４年間の取り組みすべてが集約された、会心のレースだった。１５０メートルでは、トップとほぼ並んでのターン。スピード、ドルフィンキックの強化が実を結んだ結果だ。ここまでのスピードがなければ、トップに離され、ラスト５０メートルでトップ争いはできなかった。メダル獲得すら難しい状況になっていたとも考えられる。

　久世コーチと彼自身が、追い求めてきた理想のレース展開ができた。この大舞台で、会心のレースができる選手は、一握り。信念を持って取り組んできた松田選手の強い精神力に脱帽する。

　キャプテンのメダル獲得で、チームの雰囲気は最高潮を迎えている。後半戦、日本代表スイマーたちは、どんな泳ぎを見せてくれるのだろうか。みんなの輝く笑顔が、私たちへ勇気と元気を与えてくれる。

＜了＞