とはいえ、このチームの最大の特徴は、全選手が圧倒的な運動量で守備に貢献する規律である。最前線のストライカーも、常に相手チームの最終ラインにプレスをかけ続ける。それから、このチームは柔軟性にも富んでいる。必要とあらば、中盤をコンパクトにして堅固な守備からカウンターアタックという戦い方に専念することもできる。もちろんボールを支配して主導権を握るスタイルも得意だ。

　それはまさに、「攻撃的なフットボールが好きだが、堅い守備があってこそ」というビリッチの信念を忠実に体現している。０６年の夏にビリッチが代表監督に就任して以降、勝率７０パーセントという代表戦の戦績も納得できる。

　それから、クロアチア好調の要因をもう１つ挙げるのであれば、それは選手やコーチングスタッフの高いモチベーションにあると言えるだろう。予選での精彩を欠く内容や平凡な結果により、ファンやマスコミは、こぞってこの代表チームを見限ろうとしたのだ。

　ユーロ２００８では、予選でイングランドに２戦２勝し、ロシアとイングランドを抑えて首位で予選突破を果たしたため、大会前から代表チームに大きな期待が寄せられていた。だが今大会前は、国民の間では期待よりも懐疑心の方が強かったと言っていい。追い打ちをかけるかのように、クロアチア・サッカー協会は、リーグ戦の不正問題や会長の辞任騒動などにより、大きく揺れていた。

　そうした代表チームを取り巻く環境が、逆にクロアチアの選手たちに火をつけた。彼らは、自分たちの力を証明したいという、並々ならぬ思いで今大会に臨んでいる。ビリッチ監督もアイルランド戦後に、「大会前、クロアチア国内の雰囲気は、真のフットボールの雰囲気とは程遠かった」と認めると共に、それがチームという船の帆に風を送り込んだと話している。そしてその船は今、ユーロという大海で、栄光に向けて順風満帆な航海を続けているのだ。

＜了＞

翻訳：田島大（フットメディア）