長谷部誠との右ショートコーナーから、深い位置でリターンパスを受けた本田圭佑が、思い切りのいいドリブルでペナルティーエリア内を突進する。背後から寄せてくるルカビチャ、横から止めに来たカーニーをかわし、絶妙のタイミングでマイナスの折り返しをファーサイドに送った。これを待ち構えていたのが栗原勇蔵。「ほとんど圭佑の得点と言ってもいいくらい、いいボールが来た」と話す長身ＤＦが押し込んだ後半２０分のゴールが、１２日の２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）・ブラジル大会のアジア最終予選第３戦・オーストラリア戦（ブリスベン）で日本が挙げた唯一の得点となった。

「僕は攻撃的に行って相手を打ちのめすのが『王道』だと思ってる。結果がどう転ぼうとも、納得いく形でオーストラリアに向かっていくべき」と語ったように、本田が最終予選序盤３連戦で一番照準を合わせていたのが、このオーストラリア戦だった。ご存じの通り、１１年アジアカップ（カタール）決勝では１２０分間の死闘を制しているが、この時も内容的に押される時間がかなり長かった。あれから１年半の時が経過し、長友佑都がインテルに所属し、香川真司がマンチェスター・ユナイテッドへの移籍を内定させるなど、ザックジャパンの経験値は確実に上がった。それを宿敵相手に印象づけなければ意味がない。サッカー人生最大の大けがを乗り越えて復活した本田としても、持てる力のすべてをぶつける必要があった。

　この大一番で、日本は立ち上がりから相手のハイボール攻撃に苦しんだ。それを何とかしのぎ、数的優位に立って先制するまではシナリオ通りだった。が、２点目を取れず、逆にＰＫから１点を返されるというその後の展開はやはり悔やまれた。サウジアラビア人のアルガムディ主審の不可解なジャッジによって試合が乱れ、同点に追いつかれたり、栗原が退場を強いられるといったアクシデントが頻発したにせよ、日本攻撃陣が相手の堅守を完全に打ち破れなかったのは事実であった。

　本田も納得いかない部分があったようだ。「１０人になってからは最後まで崩せてはいたんですけど、点を取るためのアイデアというか、サプライズみたいなプレーが足りひんかった。特に２点目を取る部分に関しては、それを感じましたね」

　これは確かに的を射た見解だ。ショートコーナーからの１点目にしても、彼が意外性のあるドリブル突破を仕掛けたからこそ生まれたもの。前田遼一や岡崎慎司が貪欲（どんよく）にゴール前に詰め、香川真司も中央に入り込んでは得点を狙ったが、最後の一押しと工夫が足りなかった。長谷部と遠藤保仁の両ボランチもぺナルティーエリア外側で何度もフリーになりながら、ミドルシュートを打たずにパスを選択していた。既存の枠を打ち破る何かを見せなければ、やはり世界レベルの相手は崩せない。本田はそう痛感させられたのだろう。

「もっと得点に絡む動きを増やしていかないといけないですし、相手が嫌がるようなサプライズ、そう思うプレーの質も高めていく必要がありますね」と本人は真っ先に課題を口にしていたが、もしもこの男が復活していなかったら、このオーストラリア戦はもっと苦境に陥っていた可能性が高い。９カ月ぶりに復帰した日本代表で最終予選３連戦を戦い抜き、４得点２アシストという好結果を残したことはやはり特筆に値する。本田圭佑は、あらためて圧倒的な存在感を示したのである。

　昨年８月末に右ひざを痛めて手術を余儀なくされ、復帰直後の今年３月にも左太ももを痛めた本田。シーズン終盤の時点では、彼が最終予選に間に合うかどうかはかなり微妙と見られていた。本田不在の３次予選では、柏木陽介、長谷部、中村憲剛とトップ下が何人か入れ替わったものの、前線でタメが作れず攻撃が単調になりがち。結果的に北朝鮮とウズベキスタンに２敗している。それだけに、アルベルト・ザッケローニ監督もやきもきしたに違いない。

「僕の中では１カ月前に９０分間やれるっていう想定はできていた。メディアの皆さんとは考え方が違います」と彼は普段通りの強気な口ぶりで懸念を一蹴（いっしゅう）したが、先月２３日のアゼルバイジャン戦の時点では入念なケアを施さなければならない状態だったという。本当に３連戦を乗り切れるかどうかも、実際に始まってみなければ分からなかったはずだ。