クラブワールドカップ（Ｗ杯）に臨む南米王者サントスはバルセロナよりも一足早く、８日朝に来日。世界制覇に向け、ブラジルの名門クラブに抜かりはない。サントスの初戦にあたる準決勝が行われるのは１４日、それよりも１週間ほど早く日本に入り、しっかりと調整して試合に臨む構えだ。チャンピオンズリーグ、レアル・マドリーとの“エル・クラシコ（伝統の一戦）”とハードスケジュールが続くバルセロナとは実に対照的である。

　サントスの本気度がうかがいしれるのは、現地入りの早さだけではない。クラブＷ杯への準備は１１月からすでに始まっていたのだ。今季、サントスはブラジル全国選手権で中位に甘んじ、早々と優勝争いから脱落していた。しかも今年はコパ・リベルタドーレスで優勝しており、来季の出場権をすでに獲得しているため、上位進出を逃しても問題はない。リーグ戦では２部に落ちさえしなければＯＫ。つまり、無理をする必要はない。この時点でフォーカスはクラブＷ杯一点に向けられていた。

　それが表面化したのは１１月１３日、残り５試合となったリーグ戦の第３４節でのこと。サンパウロから飛行機で４時間かかるセアラ州フォルタレーザで行われたアウエー戦で、サントスは主力選手を温存し、リザーブ組で戦った。相手のセアラは降格ゾーンにいる格下であり、控え中心でも勝てると判断したのだろう。結果、サントスはＤＦブルーノ・アギアルの２得点などで３−２と勝利した。

　サントスはコパ・リベルタドーレス終盤戦でも主力選手を温存しながら勝ち抜いたケースがあり、この作戦をしばしば利用する。リザーブ組をあてられた対戦チームからは不満が噴出するが、物事に優先順位をつけるという意味から、ブラジルでは大きな議論にはなっていない。ハードスケジュールを乗り切るための合理的な考えは、ファンの間でも浸透している。

　クラブＷ杯への壮行試合となったのは１１月２７日の第３７節、ホームで行われたバイーア戦。リーグ戦は最終節の１試合をまだ残していたが、クラブＷ杯出場組にとっては国内での最後の調整の場となった。サントスはエース、ネイマールのゴールで１−０と白星を飾り、日本行きに弾みをつけた。なお、１２月４日の最終節にはスタメンクラスが軒並み欠場したが、元ブラジル代表ＭＦエラーノは１０月からけがで戦線離脱していたため、試合勘を取り戻すべく出場している。

　今季のサントスはコパ・リベルタドーレスとの掛け持ちもあり、ブラジル全国選手権でふるわず最終的に１０位に終わった。それでもネイマールが最優秀選手に選ばれ、ボルジェスは２３ゴールで得点王に輝くなど、要所での活躍が光った。

　サントスは今年１年間で７５試合（サンパウロ州選手権、コパ・リベルタドーレス、全国選手権）を戦ってきた。一方、クラブＷ杯での最大のライバル、バルセロナはシーズン開幕から約３カ月とコンディションは上向きにある。この差は大きい。疲労をため、体力が低下した状態ではバルセロナにかなうわけがない。リーグ戦の終盤で主力選手を温存したように、フィジカルの回復を目下の最優先事項として、調整を進めてきた。それは日本への移動にも当てはまる。

　１２月５日、チームはルフトハンザ航空でドイツ・フランクフルトに向けて出発。到着後はフランクフルトに２４時間滞在した。ブラジルから直接日本に飛んで疲れをためるよりも、中継地点のフランクフルトで休養をとること、さらに夏から冬という気候の変化への順応という狙いがあったようだ。これまでブラジル勢が前身のトヨタカップ、クラブＷ杯に出場する際、ストップオーバーするクラブはなかった。

　もっとも、フランクフルトに滞在する理由は、選手のコンディションを最優先してというわけではなさそうだ。実はムリシー・ラマーリョ監督は椎間板ヘルニアを患っており、長時間立っていることも、交通移動も厳しい状態にある。飛行機の移動だけで２４時間以上、さらに前後の乗り換え時間などを合わせると、負担はあまりにも大きい。ラマーリョ監督の健康が第一の理由かもしれない。フランクフルト滞在中、選手たちはジムで軽く汗を流し、７日に再び出発。そして８日朝、サンパウロから４日をかけてサントスはついに決戦の地、日本に到着した。

　最後に、サントスの日本向けプロモーションについても触れておこう。クラブは今回の来日にあたって、日本語での公式サイトを開設している。さらに、ネイマール、エラーノ、かつてジュビロ磐田でプレーしたエンリケら選手が日本語であいさつ、自己紹介している動画をYouTubeで流すなど、話題作りに積極的だ。日本でのバルセロナ人気が高いと見たのか、負けじと日本のファン獲得に力を入れている。

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