ワールドカップ（Ｗ杯）・ブラジル大会アジア３次予選の朝鮮民主主義人民共和国（以下、北朝鮮）vs.日本の一戦が１５日、北朝鮮の首都・平壌で開催される。平壌での日本戦は１９８９年６月のＷ杯・イタリア大会１次予選以来２２年ぶりとあって、世間の注目度は高い。

　だが、第４戦で日本が最終予選進出を決めた一方で、北朝鮮は３次予選敗退が決定してまった。その結果、日本と北朝鮮の一戦は消化試合になってしまい、多少なりとも興味は薄れても仕方のないところだろう。それでも、平壌での決戦に目を背けてはいられない。なぜなら日本代表選手だけでなく、サポーターも含め、多くの日本人が北朝鮮に入国するのは戦後、初めてと言っても過言ではないからだ。

　今ではメディアの関心は、スタジアムやホテル、移動方法などの現地情報、さらに渡航自粛や報道制限、サポーターの入国などで、徐々に試合とは関係ない方向へとシフトしつつあるが、これも無理はあるまい。北朝鮮は日本と国交がなく、核開発や拉致問題で日本が経済制裁を科している国である。未知な部分があまりにも多く、情報が少ない。見知らぬ土地や国に行くのに不安になるのは当然のことだ。

　だからといって、かの国は本当に渡航を自粛しなければならないほど、危険な場所なのだろうか。答えはノーだ。

　わたしが最後に北朝鮮に行ったのは２００９年。Ｗ杯・南アフリカ大会への出場権を獲得した代表チームを取材するためで、それを含めると計６回、北朝鮮に渡った。しかし、一度も身の危険を感じることはなかった。そんな過去の経験を頼りに、いくつかの情報をここに記しておきたい。

　まずは試合が行われる金日成競技場について。ここは平壌最古の競技場で、日本のスタジアムで例えるなら、国立競技場とイメージすれば分かりやすい。スタジアム名に金日成がついているのは、１９４５年１０月１４日に故金日成主席が凱旋（がいせん）演説を行った場所だからである。その後、牡丹峰（モランボン）競技場が建設されたが、１９８２年４月に改築され、金日成競技場と名を改めた。いわば、北朝鮮選手にとって「聖地」なのだ。

　北朝鮮サッカー協会副書記長と在日本朝鮮人蹴球協会理事長を兼務するリ・ガンホン氏は、こう語る。
「この競技場に訪れる人民を見て、サッカー関係者たちは“５万人の監督”と表現します。それくらいサッカーフリークが多く、専門家のように見る目の肥えた人も多い。勝利すれば称賛されるし、負ければやじが飛ぶこともあります。試合会場が金日成競技場ということもあり、だからこそ、代表選手は負けられないんです」

　その聖地である競技場のピッチに敷かれた芝は、２００２年にＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）から無償で提供された人工芝だ。Ａマッチ仕様とはいえ、天然芝との違いに戸惑う選手もいるだろう。その点では、人工芝に慣れている北朝鮮選手が有利かもしれない。

　次に報道陣の制限についても話しておきたい。今回、訪朝する記者は通信社３人、専門誌２人などの計６人。カメラマンは計４人で、新聞社は１人も認められなかった。北朝鮮サッカー協会は「技術的な理由のため、増やすことは難しい」と通告したというが、これは事実だと思われる。
　
　そもそも、北朝鮮では通信設備に関しては難ありだ。日本からの携帯電話は持ち込めず、持って行ったとしても空港で一時預かりとなる。帰る時に返してもらえるという仕組みだ。パソコンは仕事で持ち込みが可能だが、ホテルでインターネットは使えない。

　それでは、報道陣はどのように試合の記事や写真を日本へ送ればいいのか。金日成競技場内には、日本のスタジアムのプレスルームのように充実しているとは言えないが、メディア用の通信設備がある。そこでメールだけは送信できるように準備しているそうだ。今回、報道陣を制限したのは、例えば通信トラブルが起こった場合に、北朝鮮側がそれらを対処しきれないと判断したのかもしれない。ほかにもいろいろなことが考えられるが、本当の制限理由は当局にしか分からない。