「ニホンニコレテ、ホントウニウレシイデス」

　９月８日にアウトソーシングスタジアム日本平で行われた入団会見で、フレドリック・ユングベリはたどたどしい日本語であいさつし、会見の２日後には、ジュビロ磐田との静岡ダービーでＪリーグデビューを果たした。あれから約１カ月半が経過した。

　つま先のけがの影響もあり、現在までにユングベリが９０分フル出場した試合はわずか１試合にとどまっている。リーグ戦５試合（２５２分）、カップ戦２試合（７３分）と、出場時間は期待されたほど多くない。この数字だけを見ると、チームを救う絶対的な外国人助っ人選手としては物足りないかもしれない。だが、ユングベリ加入後の清水エスパルスは、９試合を戦い、５勝２分け２敗（リーグ戦３勝２分け１敗、カップ戦２勝１敗）と好調を維持している。

　Ｊリーグに久しぶりにやって来た大物選手、ユングベリは清水に何をもたらしたのだろうか。

　ユングベリといえば、イングランドのプレミアリーグ・アーセナル在籍時には、アーセン・ベンゲル監督の下で数々のタイトルを勝ち取り、黄金期を築いた主力選手であると同時に、スウェーデン代表としても国際Ａマッチ７５試合出場という実績を誇るビックネームである。そのプレースタイルは、圧倒的なスピードとフィジカルを生かした縦への突破力、一瞬のキレで相手ＤＦの間を抜きゴールへ迫る攻撃力が持ち味だ。まさにワールドクラスの選手。そういったイメージが誰の頭にも残っていることだろう。しかし、現在、清水でプレーするユングベリは全盛期のスタイルとは異なる。

　理由はいくつかあると考えられるが、１つには清水でのユングベリはサイドではなく、トップ下で起用されている点にある。これには、ユングベリの清水への加入時期という点も考慮されているのだろう。昨シーズン、ユングベリはセルティックでプレーしていた。とはいえ、スコットランドでのリーグ戦は５月末で終わっており、９月初旬に清水へ加入するまでの約３カ月はチームでの練習をしていない。その間、個人的に体を動かしてトレーニングを積んでいたようだが、やはりフィジカルが十分でないことは確かだった。

　それゆえ、清水の練習に合流した当初、われわれが持っていたイメージとは違い、体は重そうだった。そのような状況であれば、アップダウンで運動量が多いサイドでの起用ではなく、比較的運動量の少ないトップ下での起用の方が、よりユングベリのプレー時間、可能性を広げられると、アフシン・ゴトビ監督は考えたのかもしれない。

　そして、もう１つはユングベリの持つ別の才能にあった。指揮官はユングベリのプレーに関して、「フレディ（ユングベリ）は試合の中の決定的な場面で落ち着きや質を持っている。ゴールやゴールにつながるパスを決める高い質を持っているので、周りの選手の良いところを引き出してくれるだろう」と話している。この言葉から判断できるのは、ゴトビ監督がユングベリに最も求めているのは、直接的なゴールそのものよりも、フィニッシュの１つ前の段階での仕事、チームを助けるプレーであることが分かる。

　往年のスター選手も今年で３４歳になった。となれば、肉体的な衰えはどうしても隠せない。そのため、ユングベリの個人スキル＝「圧倒的なスピード」で局面を打開するだけではなく、もともと持っていたもう１つの才能＝「周囲を生かしてゴールを導く力」を引き出すべく、ユングベリをトップ下に配置した意図は理解できる。