アジアの女子ハンドボールはずっと韓国の独壇場だった。自国開催の１９８８年ソウル五輪で金メダルを獲得すると、続くバルセロナ五輪でも連覇。９６年アトランタ五輪は銀メダル、２００４年アテネ五輪銀メダル、０８年北京五輪でも銅メダルだった。アジアナンバーワンはもちろんのこと、五輪のメダル常連国だったのである。

　０８年９月、日本は「打倒・韓国」を旗印に、その韓国から黄慶泳監督を招へい。「打倒・韓国」＝「アジア１位」であり、それはすなわち、五輪出場を意味する。
　以来、韓国のプレースタイル（１対１からフェイントで抜くことを重視する）に対応する戦術とトレーニングが積まれ、昨年１１月の広州アジア大会では、準決勝で大会５連覇中だった韓国を２９−２８で撃破。昨年１２月のアジア選手権（カザフスタン・アルマトイ）でも韓国と予選リーグで対戦し、２２−２２で引き分けた。昨年の２大会では、負けていないのだ。

　しかし、広州アジア大会とアジア選手権の順位は、次のようなものだった。

・アジア大会 ： 優勝・中国、２位・日本、３位・韓国、４位・カザフスタン

・アジア選手権 ： 優勝・カザフスタン、２位・韓国、３位・中国、４位・日本

　つまり現在のアジアは、韓国の力がやや落ちて、この４カ国で「４強」を形成しているのである。アジア選手権で日本は４位だったが、中国との３位決定戦は２５−２６と１点差負けだった。現在、この４カ国の実力は非常に接近していると見ていい。

　黄監督が掲げる、日本女子のテーマは「スピード、スタミナ、テクニック」。今年に入って、体力トレーニングのレベルはさらに高くなり、主力選手たちも基礎体力がアップしている。平均身長１６８.６センチと、体格面で引けを取る女子日本代表にとって、この３つの要素は不可欠だ。

　日本の得点源の１人、植垣暁恵（広島メイプルレッズ）は、ベンチプレスのウェートが昨年より上がって「アジア大会のころは７０キロに行くか行かないかだったんですが、今年はＭＡＸで８２.５キロです」と言う。
　８２.５キロといえば、自身の体重より２０キロ近く重いウェートだ。ベンチプレスで自分の体重プラス２０キロを挙げることのできる女性アスリートは、日本にはめったにいない。

　こうしたパワーの向上は、中国など、体格面で格上の相手と対戦する際に生きてくるはずだ。

　ロンドン五輪アジア予選では、まず予選リーグＢ組で韓国、北朝鮮、カタールと対戦する。Ａ組に中国とカザフスタンがいる。順当なら日本は準決勝で中国かカザフスタンと当たる組み合わせだ。（※予選の対戦形式変更。詳しい内容は文末を参照）

　今回２位で、来年の世界最終予選に回ると、アジア予選よりも厳しい戦いが予想される。やはり、アジア１位で切符を取ることが日本の目標だ。

　企業チーム選手が中心だが、植垣のようにクラブチームの選手もいて、その意味では女子サッカーとよく似ている。なでしこジャパンに続く歓喜の切符を獲得できるか、注目したい。

＜了＞

●日本の試合日程
１０月１３日　１８時〜　カザフスタン戦
１０月１５日　２０時〜　中国戦
１０月１７日　１８時〜　北朝鮮戦
１０月１９日　１８時〜　トルクメニスタン戦
１０月２１日　１８時〜　韓国戦

※日程は本文記事掲載後、カタールの出場辞退により対戦形式変更。予選リーグなしの総当たり戦に。時間はすべて日本時間。