マリナーズの最終戦。同じ日、東海岸では、プレーオフのワイルドカードを決める戦いが行われており、ヤンキースを相手に戦っていたレイズが９回２死から同点に追いつき、延長１２回にサヨナラ勝ち。

　それはちょうど、ボルティモアでレッドソックスがサヨナラ負けを喫した３分後のことで、レイズとオリオールズが得点するたびにセーフコフィールドでは歓声が上がり、目の前の試合はそっちのけだった。

　その“目の前”の試合では、マリナーズが２試合連続、今季１６度目の完封負け。最後、マイク・カープが三振に終わると、珍しくシアトルでブーイングが起きている。

　チーム同様、イチローも結局、年間２００安打、３割を逃してシーズンの幕を閉じた。
　終盤になって、本人自ら“しょぼい”と漏らした数字は、６７７打数１８４安打（２割７分２厘）、５本塁打、４７打点、８０得点、２２二塁打、３三塁打、４０盗塁。

　月間打率が３割を超えたのは４月だけで、巻き返しが期待された９月も３０安打にとどまり、２００安打には１６本も届かなかった。

　失望、という言葉が真っ先に浮かんでもおかしくないが、シーズンが終わってイチローは、穏やかな表情で言っている。

「なぜか晴れやかですね」
　“なぜか”晴れやかな意味。解放が理由だった。
「ようやく続けるということに追われることがなくなったので、ちょっとほっとしています」

　そもそも、昨年――１０年連続２００安打を達成した時点で、「（２００安打に関しては）区切りがついていた」と言い、今年は、将来に向けた新しいスタイルを模索した１年でもあったようだ。

「今年はいろいろできる年だったので、もちろん、（２００安打を）できなくてもいい年はないですけど、でも一応区切りのところまできたので、いろいろできた年だった。まあ実際、やった」

　試行錯誤の過程で苦しむのは、ある程度想定内。ただ、自らまいた種といえ、２００安打と結びつけられるイメージ像に苦しみ、多くが２００安打を打って当然と考える風潮については、苦笑しながら言った。

「結構、難しいんすよ、２００本って。多分、皆さんが思うよりもちょっと難しいくらい。難しいので、やっぱ特別なんですよ。余裕を持ってできたのは、１０回のうち、実質３回ぐらい」

　そして、達成できなかったことには、「寂しいという感じでもない。動揺する感じでもないんですよ」と言い切っている。

「そういう日が来ることを想像すると、ひょっとしたら、すごく動揺する自分が出てくるかなあと思ったんですけど、それはないんですよ。それは多分、難しいと感じてきて、ギリギリのところでやってきた、という自負があるからでしょうね」

　これを機に、世間からの期待が、「変わったら楽だなと思います」と話すイチローだが、日頃から彼は、「期待される選手でいたい」とも口にする。そこに矛盾があるが、イチローはこう折り合いを付けた。

「その可能性を生み出せる状態でありたいなと思いますね」

　明確に言わないのは、「リスク回避（笑）」だそうだが、“しょぼい”とはいえ、今年も１８４安打。今年１年を犠牲にして模索した打撃が固まれば、また、２００安打を狙える――。その手応えこそが実は、寂しさを打ち消し、どこか晴れやかな気持ちをもたらしているのかもしれない。

　また、解放されたことで、「力を抜いてプレーする。数字とは別のところで、見ている人の気持ちが動いてくれたり、ハッとしてくれたり――」という、ここ数年のテーマを達成できるのではないか。彼の中にそんな期待感もうかがえる。

　巻き返しの１年は来季、日本で踏み出す。試行錯誤をバネにできるかどうか。
　結局イチローは、そうやってファンを巻き込んでいくのかもしれない。

＜了＞