レーカーズが3連覇を逃した理由=NBAプレーオフ
失われていた一体感
この敗戦で数々の偉業を成し遂げた監督業にピリオドを打ったフィル・ジャクソン 【Getty Images】
しかし、2006年のファイナルで敗れてから苦汁を飲み続け、「今季こそ」の思いに燃えるマブスとの西カンファレンス準決勝では、マブスがベストの状態でプレーしたのと裏腹に、レーカーズは「らしくない」プレーで下降線をたどる。
これまでは、ブライアントが試合を制し、チームメートを引っ張って勝利を手にしてきた。だが、このシリーズでは、最後の2試合ともブライアントが17点に抑えられるなど、その効果を生むこともできなかった。
逆転勝利で優勝を決めた昨季のファイナル第7戦では、ブライアントとともにリーダーを務めるデレク・フィッシャーからのタイムアウト中の活を入れた言葉に誰もが燃えた。スウィープ(4連敗でシリーズ敗退)を目前にした8日の第4戦でもフィッシャーは同じことを試みたが、チームを活気づけることはできなかった。
そこには勝つために一体となる“チーム”という言葉はなかった。
「ここで負けた方がよかった」と名将
「試合後コービー(ブライアント)と話して、おそらくファイナルまで勝ち進んで負けるよりも、ここで負けた方が良かったんだと同意した」。
人一倍負けず嫌いの師弟である二人の気持ちが、このように一致したことに驚いた。だが、チームを一番よく知る二人は、その行方を誰よりも分かっていたのだろう。
マイケル・ジョーダン、スコッティー・ピッペンらを率いてブルズで2度の3連覇を果たし、レーカーズを5度の優勝に導く大偉業を成し遂げたジャクソンは、自己初のプレーオフでのスウィープという敗戦を最後に監督キャリアに終止符を打った。
「これからチャンスをつかもうとしている若い選手や若い監督がたくさんいる。彼らにチャンスが与えられるべきだ。私は20年間コーチという素質を生かすチャンスを得ることができた」とジャクソン。
新たな監督と、おそらく変更が生じるであろうメンバーで、レーカーズは黄金時代を立て直すことができるだろうか。
それとも、この “Ugly”で“Embarrassing”な敗戦が、レーカーズの黄金時代の終幕となるのか――。
<了>