スキー女子ジャンプの高梨沙羅選手（上川中）が、昨シーズンに大きく飛躍した。コンチネンタル杯で史上最年少の優勝を含む２連勝をし、初出場の世界選手権で６位入賞を果たした。そして、４月６日には３年後の２０１４年ソチ冬季五輪（ロシア）でジャンプ女子種目の正式採用が決定。時代の流れが呼び込んだかのようなきらめく新星の登場となった。ところが、その素顔は、どこにそんなパワーが秘められているのか、と思ってしまうほどの小柄（１５１センチ、４３キロ）でキュートな１４歳だ。強さの秘密はどこにあるのか話を聞いた。

――ついに女子ジャンプのソチ五輪採用が決まりましたね

　「はい。朝起きたら、お母さんが『決まったよー』と教えてくれました。とてもうれしかった。ちょっとワクワクしました」

――目標が明確になって来ましたか

　「はい。気合の入り方が違います。これからの３年間、代表に選ばれるように一生懸命練習したいです」

――もし出場できたら、どんなジャンプがしたいでしょう。今、思い描いているジャンプはありますか

　「いつも通り楽しく飛びたいです。メダルとかは考えていなくて、オリンピックに出ること自体すごいことなので、まずは代表に入れるように頑張ります」

――昨季はコンチネンタル杯や世界選手権ですばらしい成績を挙げました。まずコンチネンタル杯の感想を聞かせてください

　「自分のジャンプとクセのないジャンプ台の特性が合っていたと思います。常にトップ６に入らないといけないと思うのですが、まだ結果がまばらというか、悪いときがあるので、台に合わせられるようになれたらいいです」

――優勝しても反省を忘れないんですね

　「相性の合う台で２本合わせられたのは自信になりました。でもクセのある台ではまだうまくいかないので、満足はしていません。（コンチネンタル杯の）公式練習は２本、多くても３本しか飛べないので、少ない本数でもきっちり台に合わせられるように、飛ぶ前にイメージを練っておかないといけないかなと思います」

――世界選手権では、公式練習で７本中５本が一番の飛距離だったほどの実力を見せ、本番では濃霧の影響もあって、メダルにあと少しの６位入賞でした

　「たくさんの観客がいて、声援に圧倒されたし、霧も濃くて、あれほど悪い条件で飛んだのはほとんど初めての経験だったので、その中で目標のトップ６を守れたのは良かったです。今までで一番良い経験になりました」

――どれほどの状況だったのでしょうか

「霧でコーチのスタートの合図が見えませんでした。声も出してくれたんですけど、声援がすごくて聞こえず、ちょっと焦りました。でも、次にそういうことになっても、あのときのような状況だなって思い出せば飛べる。トラブルに対処できる経験になりました」

――課題は見つかりましたか？

　「大切なときに力を出し切れる選手になりたいと思いました。練習のときから失敗の確率を少しでも少なくなるように集中したい。１０本中１０本を決めるのはなかなか難しいことだと思うけど、６本なら６本、３本なら３本と決めて、それをパーフェクトにこなせるように、確率の練習をしたいです」

――すごいなと思った外国選手はいましたか？

　「優勝したダニエラ・イラシュコ選手（オーストリア）はダントツの強さでした。技術的に上手だし、何よりメンタル面がすごく強い。そういう選手が悪い条件でもしっかり飛べるんだなって。オーラが違うというか、見ていて何かが違う気がしました」

――技術的に盗みたい点はありましたか

　「私の２本目はタイミングが遅れて、多分まったくカンテ（踏み切り台）に力が伝わっていなかったけど、強い人のビデオを見ると、しっかり伝わっているなと思いました。そこを学びたいです」

――高梨さんが小学生のときのジャンプも見ていましたけど、あのころから滑らかな飛びをしていました。女子ジャンプのパイオニアの山田いずみさんも高梨さんに目をかけていたみたいで、お母さんは「大きな大会で活躍したときのヘルメットを沙羅がもらったんです」と言っていました。山田さんを先頭にした女子ジャンプ界の頑張りがあって、ソチ五輪のほか、来季からのＷ杯開催も決まっています

　「山田さんにもらったヘルメットは自宅で大事に飾っています。ジャンプを始めたころはただ楽しくてやっていただけでしたけど、今はＷ杯やオリンピックなどの目標ができました。ジャンプがより大切な存在になっていて、楽しくできる限り、ずっと続けていこうと思っています」

――かわいい女の子にしか見えない高梨さんが、スキージャンプという大変なスポーツを始めたのはどんなきっかけがあったのでしょう

　「家にローラースキーでできる小さなジャンプ台があって、兄や兄の友だちが飛んでいたんですけど、小学２年の夏くらいに私もやらせてもらったら、以前からやっていたゲレンデスキーより面白くて」

――ジャンプ選手だったお父さんの勧めもあったのでしょうか

　「自分から『やりたい』と訴えたんです。そしたら『やってもいいけど、やるからには中途半端にならないように』とクギを刺しながらも認めてくれて。そして、３年生で少年団に入りました」

――ビビッと来た訳ですね

「はい。体が浮くところが楽しかったです」

――高梨さんの強さの１つが、恐怖心に打ち勝って飛び出せる点だとも思うのですが、それにしても本当に怖くないんでしょうか。素人はミディアムヒルの荒井山（ジュニアサイズのジャンプ台）に立っても足がすくみますよ

　「荒井山は大したことないです（笑）。宮ノ森（ジャンプ競技場）もそうでもなかったけど、大倉山の初飛びはやっぱり怖かったかな。小学６年か中学１年のサマージャンプでした。すごく風が強くて。でもまったく風がなかったら、あまり怖くなかったかもしれないですね」

――やっぱりスピードを怖がらないところがあって、ビビらずに飛び出していけるということになる

　「そうですね。怖いけど楽しいから、怖がらないで飛べます。怖いけど、楽しい方が大きい。怖いのはやっぱり１本目です。それが終わっちゃうと普通に飛べます」

――今年１月のＨＢＣカップで大倉山の女子最長不倒記録となる１４１メートルの大ジャンプをやってしまいました

　「あのとき初めて心臓を置いていくような感覚があったんです。私、遊園地の“絶叫系”が好きで、今までで一番楽しかったのが、ルスツリゾート（北海道）にある真下に落下するアトラクションなんですけど、それと同じ感じでした。高いところから落ちて行ったので、似ていました」

――行ってみたい遊園地はありますか

　「富士急ハイランドに行ってみたいです。あそこにすごく長いジェットコースターがありますよね。あれを乗ってみたいんです」