その後、突然ブルペンの空気が一変した。集まっていた報道陣が一気に騒然となり、観客の数もみるみる増加していく。
　藤川球児がブルペンに登場したのだ。ご存じ阪神きってのスター選手であり、火の玉ストレートで知られる日本球界を代表するクローザーである。

　球児はひと足先にピッチングを終えた能見に代わって、小林宏の右隣で軽いキャッチボールを始めた。私見だが、球児ほどブルペンでのピッチングが「見世物」としても成立している投手はいないと思う。なんてったって、素人目でもわかるほど他の投手とボールの軌道が明らかに違うのだ。下から上にホップすると評判の独特のストレート。あれ、本当なんですよ。他の投手と横並びになると、如実に差が出るわけだ。
　しかも、これにてブルペンは左から久保田、小林宏、球児と、今季の阪神の勝利の方程式になるであろう三人、いわゆる「トリプルＫ」が勢ぞろいと相成った。なんともぜい沢な布陣である。公式戦さながらの緊張感がブルペンを包み、カメラのフラッシュとシャッター音も一段と凄みを増した。新加入の小林宏はこの空気に動揺していないだろうか。

　そんな中、球児のボールを受けるキャッチャーが気になった。
　東北楽天からＦＡ移籍してきた藤井彰人だ。前評判通り、キャッチングは確かにうまかった。あの球児の剛速球を受けているにもかかわらず、ミットがまったく動かない。

　また、それ以上に興味深かったのは藤井の体型である。身長はないものの、昔ながらの昭和のキャッチャー像を彷彿させる、完全なアンコ型だ。
　なんとなく安心感を覚えた。やっぱりキャッチャーは投手の女房役というぐらいなんだから、こういうどっしりした“肝っ玉母さんタイプ”でなくっちゃ。最近の球界にはスマートなキャッチャーが増えているが、そんな時代だからこそ、かえって藤井のようなキャッチャーに妙なときめきを感じてしまう。

　球児はピッチングを終えると、藤井と笑顔で握手を交わした。球児が帽子を取り、藤井に小さく頭を下げる。なんとなく「ありがとうございます」と礼を言ったような気がした。
　報道陣と観客が一斉に沸いた。無数のフラッシュに照らされた球児と藤井の笑顔。おそらく不安でいっぱいであろう新加入のキャッチャーに、そのチームの主力投手がにこやかに握手を求める。これがいかに素晴らしいことか、野球ファンなら説明不要だろう。

　その後の僕は室内練習場、シート打撃、特守とキャンプを見て回った。そして翌日は北谷の中日キャンプ、翌々日は名護の北海道日本ハムキャンプに足を運んだのだが、それはまた別の機会に。

＜了＞