そして、新年に迎えたオールジャパン。まずは準々決勝でリンク栃木と対戦。「今日は永山さんの調子が良かったので、最初からノーマークを作ることに徹した」（木下）という狙いどおり、この試合の永山は第１クオーターだけで１４得点の活躍。出だしで波に乗ったパナソニックは終始ゲームを支配し、９６−６８の大差でベスト４進出を決めた。

　しかし、翌日の準決勝（対トヨタ自動車）は最後まで予断を許さないタフなゲームとなる。トヨタ７点リードで迎えた第４クオーター、パナソニックは永山の３ポイントを機に連続９得点で追い上げると、その後は一進一退の攻防が続く。残り３０秒で７６−７６の同点。最後の攻防でパナソニックの勝利を決めたのは＃２０エイドリアン・カスタスの３ポイント（残り５．８秒）だった。

　試合後のインタビューで「うちのインサイドに対するトヨタのディフェンスはさすがだったが、スクリーンプレーの対応が今一つと感じたのでそこから積極的に打って出た」と、振り返った木下は、第２クオーターにブザービターを含め１２得点を稼ぎ、さらに第４クオーター５分半に逆転の３ポイント決めてチームをけん引。最後まで途切れることがなかった集中力に触れると「ほんとに勝ててよかった。でも、めちゃくちゃ疲れました」の一言で笑いを誘った。

　だが、その木下の集中力を持ってしても開かない扉がある。対アイシンとの決勝戦。ファイナルの舞台に対する極度の緊張感が『高い壁』となってパナソニックの前に立ちはだかった。
「自分自身はいい集中力を持ってゲームに入れたと思うが、すぐに周りの（選手の）ようすがいつもと違っていることに気づいた」（木下）何度も「落ち着いてプレーしよう、いつもどおりのプレーを出そう」と声をかけたが、予想外のプレッシャーに圧倒されたチームの状態は「そう簡単に戻るものではなかった」と言う。立ち上がり５分で５−１４とリードされ、第１クオーターは１１−２１と１０点のビハインドを背負う。それでも第２クオーターの終了間際、木下の３ポイントで点差を一けたにして折り返すと、第３クオーターに仕掛けたゾーンディフェンスでアイシンの得点を阻み、第４クオーターに２分２３秒にまたも木下の３ポイントで６７−６６と逆転。追いつかれはしたはしたものの試合は７０−７０で延長戦に突入した。

　しかし、「試合の流れから私に控えの選手を起用する勇気がなかったため、スタートの選手たちにはかなりの疲労を負わせてしまった」（清水ＨＣ）パナソニックは、木下、青野、永山、そして＃２４広瀬健太がそろって４０分を超えるプレータイムとなり、その疲労度は歴然。仕切り直しの５分間を戦う余力に大きな差が出て、７４−８１でアイシンの前に屈した。
「こんな悔しい気持ちは今までで初めて」と木下。勝敗を分けたといえる立ち上がり、敵ではなく自分たち自身に負けたという思いが一層の悔しさを呼ぶ。

　だが、決して『手ぶら』の敗戦ではなかった。ファイナルという独特の雰囲気を体感できたこと、一方的な展開からチームを立て直し同点まで追いついたこと、そして、こんなにも悔しい思いが「次は絶対に負けない」という思いにつながっていること。
「これで全てが終わったわけじゃない。リーグは続いている。必ずファイナルに残って優勝してみせる」――。それは声高の“宣言”ではなく、伝わってきたのは静かで力強い“決意”だった。

　コートに立てない悔しさをバネとして大きな変ぼうを見せた木下、日本代表の大舞台で『３０歳ののびしろ』をつかんだ木下、その彼がＪＢＬ後半戦でどんなプレーを見せてくれるのか。力強い決意を胸に重い扉をこじ開ける、その日に期待したい。

＜了＞