「あなたはなぜ、この場にいるのか？」
　日本対サウジアラビアを翌日に控えた１６日の前日会見。突然、何とも不穏な質問が投げ掛けられた。問われているのは、サウジのアル・ジョハル監督。質問したのは、おそらくサウジのメディア関係者であろう。

　白いキャップと口ひげがトレードマークのアル・ジョハル監督は「再建屋」のイメージが強い。２０００年のアジアカップ・レバノン大会では、初戦で解任された監督の後を引き継ぎ、その後は見事決勝までチームを引き上げ日本を苦しめた監督として、わが国のサッカーファンの間でも有名だ（余談ながら、それまでチームを率いていたのは、後にバーレーンの監督として何度も日本と対戦することになる「中東の魔術師」ミラン・マチャラだ）。今回も、シリアとの初戦に敗れて解任されたポルトガル人のジョゼ・ペセイロ監督の後任として、急きょ指揮を執ることになった。後で調べてみると、アル・ジョハルがサウジの監督に就任するのは、何と今回で５回目である。そしてほとんどの場合、前任者の解任を受けてのリリーフだ。言葉は悪いが、この人は１０年以上にわたって、ずっとサウジサッカー界の尻ぬぐいをしてきたことになる。

　確かに、就任直後のヨルダン戦でもチームは立ち直れず、早々にグループリーグ敗退が決まった。それでも、これだけサウジのために粉骨砕身で働いているアル・ジョハルに対して、メディアの人間から「お前も辞めろ」と言わんばかりの言葉を投げつけるのは、やはり尋常ではない。気になったので、会見後あれこれニュースをチェックしていると、どうやら今大会の結果を受けて、サウジサッカー協会の会長も解任されたらしい。つまり、後ろ盾を失ったアル・ジョハルに対する、強烈な皮肉であったようだ。にしても、辛らつこの上ない話ではないか。

　アジアカップでは最多タイ、３回の優勝を誇るサウジだが、このところはすっかりタイトルから遠ざかっている。しかも、００年準優勝、０４年グループリーグ敗退、０７年準優勝、そして１１年グループリーグ敗退と、極端なアップダウンを繰り返している。戦力が充実しているときには、それなりの力を発揮するものの、少しでも歯車が狂うと一気にチーム力が瓦解する。結果を出せない監督は、すぐさま解任。それまで積み上げてきたものは全否定され、また一からチームを作り直さなければならない。少なくともこの１０年、サウジのサッカー界はずっとそんな調子であった。このようなビジョンも志もないチームに、われわれ日本は決して負けるわけにはいかない。アル・ジョハルにはいささか気の毒だが、それでもしっかり勝たせてもらおう。

　日本代表の前日練習を取材後、ＭＭＣ（メーンメディアセンター）にて作業をしながら、グループＡの２試合の経過をテレビとネットでチェックする。１６日からグループリーグは３順目。グループＡは、カタール対クウェートがカリファ・スタジアムで、そして中国対ウズベキスタンがアルガラファ・スタジアムで、いずれも１９時１５分にキックオフを迎える。試合前の時点では、１位ウズベキスタン（勝ち点６）、２位にカタールと中国（同３）が並び、４位クウェート（同０）。地元の大声援を受けたホスト国カタールは、前半１１分と１６分に連続ゴール。一方、中国もウズベキスタンに先制し、この時点で３チームが勝ち点６で並んだ。だが、最後はカタールとウズベキスタンが底力を見せる。カタールは終了間際にＦＫが直接決まり、３−０でクウェートを粉砕。裏の試合は、激しい点の取り合いの末に２−２の引き分けに終わり、ウズベキスタンが中国の追撃をかわした。

　この結果、グループＡは１位ウズベキスタン（勝ち点７）と２位カタール（同６）が、それぞれ準々決勝に進出することが決まった。ここで特筆すべきは、ウズベキスタンとの初戦に敗れたカタールが、その後の２試合でしっかり持ち直し、見事に開催国のメンツを保ったことである。チームを率いるブルーノ・メツの手腕も大したものだが、彼を信じ続けたカタールの協会関係者の決断力も称賛されるべきだろう。いみじくもメツ自身、「初戦でウズベキスタンに敗れた後も、私を信頼してくれたカタール協会に感謝したい。彼らはサウジのような行動をとらなかった」と述べている。自分たちが選んだ監督を最後まで信じ、惜しみないバックアップを続ける。一見、当たり前のように思われるかもしれないが、気の短い王族が強い影響力を持つ中東の協会では、かなりレアなケースだと思う。少なくともカタールの協会関係者は、自らもリスクを負いながらチームとともに戦っていた。そこがサウジとの一番の違いであり、両者の明暗を分けた一番の要因と言えそうだ。

　日本がグループＢを１位で通過すれば、準々決勝でカタールと対戦することになる。完全アウエーの状態で、しかも劇的な連勝で勢いに乗るホスト国は、確かにやりにくい相手ではある。しかし若き日本代表にとって、これ以上にない「成長の機会」となることは間違いない。いずれにせよ、まずは明日のサウジ戦に勝利することだ。日本は、川島永嗣がサスペンション、松井大輔が右太もも肉離れで欠場は決定的。左足首を痛めて別メニューだった本田圭佑も、スタメンは微妙である。決して楽な戦いにはならないだろうが、それでもまずは選手を、そしてザッケローニ監督を信じるところから始めたい。それがこの日の取材で、あらためて得た教訓である。

＜この項、了＞