ことし６８人が指名された「２０１０プロ野球ドラフト会議」。１９時２５分、その最後に横浜の８巡目指名を受けたのは四国・九州アイランドリーグ所属・愛媛マンダリンパイレーツの鶴岡賢二郎（２３歳　※鶴は雨かんむりに鶴）であった。
　その瞬間、球団事務所でチームメートや報道陣、ファンの拍手と歓声を受け、緊張の表情を崩した鶴岡。記者会見では「遠くから来た自分を愛媛県民のように暖かく迎えてくれたみなさん、ありがとうございました」と話すと、しばらく視線を落として肩を震わせた。そして、「この感謝の気持ちは一生忘れません。このご恩は一日も早く１軍でプレーすることで返したい」と、こみ上げてくる涙を拭うことなく、これまで溜め込んでいた想いを一気に吐き出したのであった。

　春日部共栄高では強肩強打の捕手として０５年夏の甲子園に出場し、１回戦では大阪桐蔭高の前に７対９と敗れるも、この大会屈指の左腕であった辻内崇伸（現・巨人）からバックスクリーンへ豪快な一発を放った鶴岡。その後、ＡＡＡアジア選手権の日本代表に選出され優勝の栄冠を勝ち得たことにより、彼は一躍「甲子園のスター」の称号を得ることになった。
「将来、指導者になるために小中高の体育教員免許を取る」と目標があったためにプロ志望届は提出しなかったが、日本代表で田中将大（駒大苫小牧高→東北楽天）、山口俊（柳ヶ浦高→横浜）らのボールを受けたことで、「大学を卒業したらプロへ行く」決意はますます強まることになった。かくして彼は４年後、２つの夢達成を目指し日体大野球部の門をたたく。
　ところが、日体大で鶴岡はほとんど出場機会を与えられることのないまま４年間を過ごす挫折を味わった。教員免許取得の目標は達成できた一方、スポットライトを浴びるＡＡＡ代表のチームメートと大きく水を空けられた現実。「一緒にやっていたのだから、自分もやれるはず」と自分の実力を信じながら、それを発揮できる場を与えられない日々に、彼は悩み苦しみ続けることになった。
　そこで鶴岡は大きな決断を下す。大学卒業後の進路を１年でＮＰＢに進める独立リーグへ定め、愛媛マンダリンパイレーツの独自トライアウトを受験。そしてことし２月、彼はこれまで縁もゆかりもなかった愛媛の地で、２つ目の夢を実現させるべく新たなスタートラインに立ったのである。

　とはいえ、実質４年間の試合ブランクはやはり大きなハンディとなって彼にのしかかった。開幕戦では先発出場を果たすも前期は３年目・松原準との併用が続いた。チームも５チーム中４位と、前年までの５年間で絶対的存在だった梶原有司（現・北海道日本ハムブルペン捕手）の穴を埋められなかった。捕手経験のある沖泰司監督からリード面での甘さを厳しく指摘され、ベンチで悔し涙を流す日もあった。
　しかし、「投手のことを思っていろいろと聞いてきてくれる」と巨人育成２位指名の岸敬祐も認める旺盛な向上心は、後期になって実を結び始める。捕球から２塁到達まで２秒を切る肩に正確性が増し、レギュラー定着を果たすとリード面も格段に進歩して、チームの２位躍進に貢献した。
　シーズン打率２割を割ったバッティング（４５試合に出場して８９打数１６安打・１本塁打・１０打点・１割８分）、「これからまだやらなくてはいけない」と本人も認めるキャッチング面も含め課題はまだ多いものの、それ以上にＮＰＢとは比較にならない過酷な環境で成長できた心身のタフさは、「高校時代からずっと彼のことは追いかけていたが、大学で試合に出られなかったことをバネに、逆境を跳ね返すプレーをしてくれた」（河本明編成部長）と、捕手を強化ポイントとしていた横浜から高い評価を得るに十分なものだった。

「ドラフト当日、しばらく連絡がなかった山口から電話がかかってきて。『おめでとう』と言ってもらいました」
　１１月１１日に契約金７００万円・年俸５００万円（いずれも推定）で横浜との仮契約を果たした直後に、「（ＡＡＡアジア選手権で遠征した）韓国では同部屋だった」横浜の守護神・山口から思わぬ祝福があったことも明かしてくれた鶴岡。独立リーグでの濃密な時間を糧に、その山口と６年ぶりにバッテリーを組み、横浜スタジアムで勝利のハイタッチを交わす日はもうすぐそこまで迫っている。

＜了＞