決勝で敗れた滝川第二も、今大会で予想以上の結果を残したチームだった。得点力があり、スピード抜群の浜口孝太と樋口寛規の高速２トップが看板で、チーム力は全国的に見ても高い。本来の力を出すことができれば勝ち上がる実力があるとはいえ、大会に入る前のチーム状況は、最悪と言ってよかった。

　プリンスリーグ関西の序盤こそ、３勝１分けとセレッソ大阪ユースと首位争いを演じていたが、第５節での直接対決に敗れると、「これまでできていたことが急にできなくなって、それ以降はうまくいかなくなった」と樋口が語るほどチームは失速。そこから３連敗を喫した。高円宮杯全日本ユース代表決定戦では、準決勝でヴィッセル神戸ユースと対戦。序盤こそ２トップを軸に攻勢に出るが、１５分にＰＫで先制を許すと、そこから音を立てて崩れていった。神戸ユースの猛攻を止められず、終わってみれば１−９の大敗。試合後の彼らの表情は打ちひしがれていた。
「ここまで崩れるとは思わなかった。僕自身も高校チームには点が取れるけど、Ｊユースが相手だとまだまだ通用しない。相手のレベルが高くてもプレーできるようにしないと……」と樋口はうなだれたが、まだ悪夢は続いた。その後、チームは兵庫トレセンＵ−１５と練習試合を行った。ベストメンバーで挑んだにも関わらず、結果は１−１の引き分けに終わった。
「中学生を相手に勝てなかった。選手たちは『何で勝てへんのや』、『何でこうなるんや』と思ったと思う。でも、選手たちに『それは違うぞ！』と言いました。おれたちはやれるとちょっと勘違いしていた。そこで『おれたちはうまくない』と気づくことができた」（栫裕保監督）。
「チームは本当にどん底でした。正直、プリンスの序盤は首位争いをしていたから、自分達の中で変な自信を持っていてしまったのかもしれない。でも、どん底になって、そこからはもうやるしかないと思うようになりました」（樋口）

　滝川第二も市立船橋同様に、この大会に開き直って臨むことができた。初戦の２回戦・室蘭大谷（北海道）を浜口のゴールで勝利すると、３回戦では地元・那覇西、準々決勝ではルーテル学院（熊本）、準決勝では好調の西武台（埼玉）を下して、決勝まで駒を進めた。どの試合も樋口と浜口のどちらかがゴールを決めた。準決勝では樋口がハットトリックを達成、浜口も決めてアベック弾を記録した。

　この結果は単純に２トップの調子が良かっただけではない。その周りがプリンスリーグ終盤の状況から劇的に変化をしたからこそ、生まれたものであった。どん底の時期は、縦に急ぎすぎて、２トップを走らせたり、ドリブルでの単独突破に任せてしまうことが多かったが、今大会では中盤がうまくサイドと中央をバランス良く使って、２トップとより近い位置でプレーし、バリエーションあるパスを供給していた。特にボランチの谷口智紀、右ＭＦ濱田量也の成長は著しく、谷口の展開力と縦への突破力、濱田のボール奪取力と精度の高い右足は、今大会でもトップクラスであった。

　これまでの先輩たちが築いた伝統に対し、昨年は一度も全国大会に出られず、大きな失望を味わい、今年もなかなか光が見えなかった市立船橋。滝川第二も全国大会で思うような結果を残せず、今年に入っても突如崩れたことで、最悪の状態で今大会を迎えた。しかし、どれも開き直り、かつ自分たちの状況を選手たちがしっかりと受け入れたからこそ、今大会で躍進し、共に新たな全国大会である高円宮杯全日本ユース出場権も手にした。

　両チームにとっては確かな成長の場となったインターハイ。だが、プリンスリーグで結果を残しているチームが必ずと言って結果を残せるわけではない。この２チームの影では、プリンスリーグ東北王者の青森山田が初戦敗退、同関東２位の流通経済大柏が３回戦敗退で大会を去るなど、早期敗退。同北信越優勝の富山第一（富山）、同中国２位の広島観音（広島）などは予選で涙をのんだ。
　準決勝に進んだ西武台もプリンスリーグには参加していないし、桐光学園も実力はありながら、プリンス関東で苦戦を強いられ、８位に終わっている。このベスト４に残った４チームのように、一度気持ちをリセットして、開き直って戦ったチームが、結果を残した大会となった。

＜了＞