日本はワールドカップ（Ｗ杯）・南アフリカ大会で、自国開催だった２００２年大会をのぞくと、初めてアウエーの地で決勝トーナメント進出を果たした。カメルーン、オランダ、デンマークと同居したグループリーグでは、オランダには敗れたものの２勝１敗の２位でグループリーグを突破。パラグアイと対戦したラウンド１６では、１２０分を戦っても０−０と決着がつかず、最後はＰＫ戦の末に敗退した。海外の指導者たちは、今大会の日本代表の戦いぶりをどのように見たのか。３人のスペイン人指導者に話を聞いた。

「今大会で最も驚かされた代表チームの１つ。素晴らしい戦いを披露したと思う」

　日本がパラグアイ戦で敗れた試合直後、現在はアスレティック・ビルバオで下部組織の責任者を務めるスペインの名将ハビエル・イルレタ氏は、今大会の日本の印象をこう語ってくれた。

「守備をベースにしたチーム。大会を通して、守備ブロックの作り方、リトリート（※一度退却してから守る戦術）の仕方がうまいと感じた。ただ、守備だけしていてもサッカーは勝てないし、評価されない。結局、今大会の日本が良かったのは、攻守のバランスが整っていたからこそだ。チームとしてしっかり守り、その後、前線に残したスペースを本田（圭佑）を軸とするカウンターで有効活用していくスピーディーな攻撃ができていた」

　とはいえ、パラグアイ戦での日本は攻め切れない場面、攻撃面で物足りない部分があったのも事実だ。この点について問うと、「そうした声があるのは理解できるが、Ｗ杯のような大きな大会、ミスが許されない決勝トーナメントの試合では、手堅いサッカーや戦い方が要求される。パラグアイも日本から得点を決められなかったのだから、わたしは日本の攻撃がそれほど悪かったとは思っていない」との回答が返ってきた。

　また、イルレタ氏は今大会で日本と韓国というアジア２カ国がグループリーグを突破した点を自ら取り上げ、「日本と韓国はアジアサッカーのレベルが上がっていることを証明した。４年後、８年後の大会では、アジアの代表チームが欧州や南米の強国とがっぷり四つの試合をして勝つまでになっているかもしれない。４年後が非常に楽しみだ」と語ってくれた。

　今後、日本サッカーがより発展していくための方法や方向性としては、「選手が欧州のトップレベルのリーグやクラブでプレーすることが一番の近道」と指南。イルレタ氏は「欧州のクラブはこの大会を機に、より日本人選手に注目すると思うし、わたし自身、今後はより多くの日本人選手が欧州でプレーすると確信している」と前置きした上で、「日本のような欧州と言葉も文化も全く異なる国の選手が活躍するためには、選手としてのみならず、人間としての適応力が求められる。そうした厳しい状況が、競争力や野心のある選手を作り出す。今大会のグループリーグで南米が底力を発揮したのは、選手の大半が欧州でプレーしているからだ」と説明した。

　続いて話を聞いたのは、日本サッカーをよく知るハビエル・アスカルゴルタ氏だ。彼は１９９７年から１シーズン半、横浜マリノス（現横浜Ｆ・マリノス）を率いた経験があり、現在はスペイン国内でテレビやラジオの解説者を務めている。今大会は日本の初戦となったカメルーン戦の解説を務めた。アスカルゴルタ氏にも同様に、日本の敗退が決まった後、日本の戦いぶりを総括してもらうべく話を聞いた。

「大会を通じて日本からはポジティブな印象を受けた。ポジションバランスの良い守備と、アグレッシブな攻撃で決勝トーナメント進出を決めたのだから当然だろう。出場した選手全員のパフォーマンスと仕事ぶりが良く、胸を張って帰国することができる大会だったのではないか」

　マリノスを指揮していた時には、中村俊輔にプロデビューの機会を与え、岡田武史監督との面識もある（今大会の解説時にも「オカちゃん」の愛称で呼んでいた）アスカルゴルタ氏だけに、今大会直前に中村俊をスターティングメンバーから外した指揮官の起用法についても質問してみた。だが、「もちろん、シュンスケを使わないことに最初は驚いた。ただ、直前で日本代表にどういう変化があったかは詳しく知らないので、はっきりしたことは言えない」と率直な感想のみにとどまった。

　また、今大会の日本代表で目に付いた選手としては、「まずは本田。デンマーク戦でのフリーキック弾のみならず、前線でのキープ力やテクニックが素晴らしかった。また、松井（大輔）のプレーも気に入ったし、マリノス時代に指導していた遠藤（彰弘）の弟（保仁）が活躍していたこともうれしかった」と３選手の名前を挙げた。加えて、「これだけオーガナイズされたチームを作ったオカちゃんの手腕も評価すべきだろう。大会前には相当批判されて苦しい時期もあったのだろうが、アミーゴ（知人）として、今回の日本の活躍は本当にうれしかった」と岡田監督への賛辞も忘れなかった。