――海外でプレーしようとイメージしたのはいつごろからでしたか？

　初めて海外でプレーすることを意識したのは、高校を卒業するときです。それから漠然とですが、「イタリアでプレーできたらいいな」と思っていました。高校時代のコーチからも「海外へ行けよ」と冗談半分で言われていたこともあり、「いずれはやりたい」と考えていました。

――具体的には、いつから海外移籍を考え始めましたか？

　４年前、サントリーの社員選手からプロになったときです。実は、プロになると同時に海外へ行こうと決めていました。

――海外でプレーしたいと思った一番の理由は何ですか？

（プロになった年の）２００６年に「海外でやりたい」と思ったときは、それが日本でプレーするよりも自分にプラスになると思っていたんです。でも、０８年に北京五輪を経験してからは、日本でプレーしている選手だけで戦っても、世界では勝てないと思うようになった。それが大きかったです。

――なぜ、そのように感じたのでしょうか？

　前々から思っていたのですが、五輪であらためて思い知らされたし、とどめを刺されましたね。このままじゃ、絶対に無理だなと。正直なところ、監督が（植田）辰哉さんになってからそれまでとはやり方が変わって、アジアでは勝てるチームになりました。世界ではなかなか勝てませんでしたが、ある程度の結果はついてきて、五輪出場も決まった。「このままやっていけば、何とかなるんじゃないか」と思っていたんです。でも、実際に五輪で戦ってみてからは、このままじゃ絶対に無理だと感じました。要素はいっぱいあります。技術面だけでなく気持ちの面や、環境への対応力。バレーボール以外の経験値が足りないことも含め、五輪に出て、世界との違いは大きいと感じました。

――五輪を機に、「海外でプレーしよう」が「海外でプレーしなきゃ」に変化したということでしょうか？

　それはありますね。いくら国際大会を重ねても、五輪の状態で戦える大会は五輪しかありません。ワールドリーグは各国がホーム＆アウエーで戦うにしても、そこにはバレーボール選手やバレーボールの関係者しかいません。たとえ不便があっても、融通が利きやすい環境です。ましてや今のチームは、北京五輪までの４年間、ワールドリーグとアジア大会以外すべての国際大会をホームの日本で戦ってきました。恵まれた環境の中で戦わせてもらえることはとてもありがたいし、自国開催は自分たちにとって有利です。でも、五輪で戦うことを考えたら、断然不利。自分たちで何かをしなければならない環境を知らなければいけないと思ったし、世界との技術的な壁を、国際大会でしか経験できないのでは成長も限られたものになる。それならば、自分でその環境をつくっていかないとダメだ、海外でやるしかないという思いは強くなりました。

――実際にイタリアへ行って、想像以上に苦労したことは？

　言葉です。何を言っているか、最初は全然分かりませんでした。チームの外国人枠は３人なのですが、自分以外の外国人選手はイタリア語に近いスペイン語を話すスペイン人と、英語ペラペラのポーランド人の二人。そこに中学や高校でも英語を勉強した覚えすらない僕が入るわけですから（笑）。通訳もいないし、チームメートからは「お前は英語もイタリア語も喋れないのによくイタリアに来たな」と言われました（笑）。さすがにあいさつ程度は勉強していきましたが、実際に使う言葉は全然違うので、３分の１程度しか使えないんです。もともと勉強していない中の３分の１ですからね（笑）。バレーの用語も全然違うし、とにかく大変でした。

――コミュニケーションが取れるようになったのはいつごろでしたか？

（セリエＡ２開幕直後の１０月に）ケガをして、日本で手術をした後にイタリアの施設でリハビリをしました。そこに来る患者はスポーツ選手に限らないので、いろいろなイタリア人と接することができたんです。その経験が大きかったですね。例えば名前を聞かれて、「優」って答えるでしょ。そうすると「名前には意味があるものだから、『優』の意味を教えてくれ」と言われるんです。でも、イタリア語が分からないから説明できない（笑）。だから必然的に勉強するようになったんです。それまでは、日本ではこんなにペラペラ話すのに（笑）、言葉が分からないせいで自分から話し掛けられませんでした。でもそのころを境に、イタリアという国自体に溶け込めたんです。チームメートともコミュニケーションが取れるようになったし、満足なプレーができることにもつながったと思います。