米プロバスケットボール協会（ＮＢＡ）のプレーオフは、東西各カンファレンスの決勝がはじまった。
　だが公式戦でリーグ最多勝率を残し、レイカーズとともに今季の優勝候補の筆頭に挙げられていたキャバリアーズの姿はない。リーグの若手スーパースター、レブロン・ジェームズ率いるキャバリアーズは、東カンファレンス準決勝でセルティックスに敗れたのだ。
　セルティックスは一昨季の王者。だが、大黒柱の一人、ケビン・ガーネットが優勝を境に故障で戦力を落とすなど、圧倒的な強さでリーグを制した２年前ほどの勢いを失っている。
　それにもかかわらず、キャバリアーズはセルティックスの前に屈した。ガーネットが前述の評価を覆す本領を発揮したことも、セルティックスが有利な展開に持ち込む大きな要因になった。
　だがジェームズの「らしくない」プレーが、キャバリアーズの敗戦につながったことは確か。
　１試合平均２９．７得点、８．６アシスト、７．３リバウンドで今季２年連続となる最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いたジェームズ。第１ラウンドのブルズ戦では１試合平均３１．８得点、８．２アシスト、９．２リバウンドでさすがのプレーを見せた。
　しかしその間に前から痛めていた右ひじの故障が悪化。２勝２敗で迎えた対セルティックスの第５戦で、フィールドゴール１４本中３本しか決められず、１５得点に終わったのを見ると、その影響が出たことを認めずにはいられなかった。そして、もうあとのなくなった第６戦では、２７得点、１９リバウンド、１０アシストとプレーオフ自己６度目の“トリプル・ダブル”をマークしたものの９ターンオーバーを犯し、キャバリアーズのシーズンを終わらせてしまった。

　３年前は、まさかのファイナル進出を決めた。しかしファイナル経験初心者ばかりがそろったキャバリアーズは、当時ファイナル常連チームだったスパーズに４連敗して涙をのんだ。以降ジェームズを中心に優勝を狙えるチームと言われながらファイナルに到達しないまま。特に東カンファレンス決勝で敗れた昨季と、「今度こそファイナルにいくだろう」と言われた今季は絶対的な期待をかけられながら、それに応えられなかった。

　第６戦の試合後、セルティックスのガーネットがジェームズに声を掛ける。「前を見続けろ。おれもずっとお前と同じ立場だった」
　ガーネットはセルティックスに移籍するまでの１２シーズンをティンバーウルブズでプレーした。チームはガーネットを中心に何度も選手を入れ替え、優勝できるチームづくりを目指したが、その夢は最後までかなうことがなかった。そしてガーネットはセルティックスに移籍した２００７−０８シーズン、ついに優勝を手に入れたのだ。
　ジェームズはこのオフ、フリーエージェントになる権利がある。ジェームズ自身、同権利を行使するか否かについて「自分は勝つことしか考えていない」と語っており、ガーネットは「お前には明るい未来が待っている。努力し続け、自分と家族にとってベストな決断をしろ」とジェームズに伝えたという。
　この夏、ジェームズの行方が落ちつくまで、彼にまつわる報道は絶えることがないだろう。
　だが、どんな決断しろ、ジェームズがリーグ制覇だけを見つめている姿に変わりはないはずだ。