福澤が「安定感」を課題としたように、清水は「苦しいときでも必ず打ち切り、確実に得点に結びつけること」を自らに課していた。
「ブロックが目の前に並んだ時に、一瞬でも『決められるかな』と弱気になったら、絶対に決まらない。『全部自分が決めてやる』という気持ちで、ラリー中も宇佐美さんに『（トスを）持って来い！』と自分から呼ぶようになりました」

　決勝でも、こんな場面があった。１１−１２と堺が１点リードして迎えた第２セット、福澤が打ったレフトからのスパイクを堺のリベロ・井上裕介がレシーブ。続けて堺の石島雄介がレフトからノーマークで豪快にスパイクを放ったが、今度は永野が好レシーブでボールをつなぎ、ジョンパウロ、エンダキ・エムブレイ（堺）の両チームエースが壮絶な打ち合いを繰り広げる。まだ試合中盤とはいえ、一発勝負では１点が試合の行方を大きく左右することは、両チームともよく分かっている。粘って、拾って、つなぐ。
　バックライトから、宇佐美を呼ぶ声が響いた。
「持って来い！」
　２枚のブロックを打ち破り、清水の左腕が長いラリーに決着をつけた。
　エースとして、確かに見せた成長の証し。日ごろはめったに選手を褒めることのない南部正司監督からも「苦しい場面、相手に『ここは清水しかない』と警戒されているところでも、よく打ち切った。まだ課題はありますが、いい働きをしてくれました」と合格点が与えられた。

　清水、福澤が今季成長を遂げたのは確かだが、実は、他チームの選手から、最も嫌がられたのは若きエースの２人ではない。
　日本代表でもサーブレシーブの要として活躍する、米山裕太（東レ）が言った。
「パナソニックのキーマンは、実は永野ですよ。崩れたところで一気にたたこうとしても、永野の声やプレーがチームを立て直しているんです」
　昨年、福澤や清水が内定選手として活躍してきたように、永野もパナソニックが優勝したおととしから内定選手としてコートに立ち、経験を重ねてきた。チームの主将、３６歳のリベロ、小糸敬夫も永野を手放しで称（たた）える。
「ここは拾えるはずがない、という場所に必ずいる。“次にボールがどこに来るか”を読む力、レシーブ力は抜群です。相手にとっては、本当に嫌な選手だと思いますよ」

　決勝でも、それを象徴するシーンがあった。
　第１セットをパナソニックが先取した後の第２セット終盤。２１−１８とパナソニックがリードしながら、石島のサーブで崩され、２１−２３と堺が逆転。マークの厳しい清水や福澤ではなく、宇佐美は枩田のスパイクを選択したが、これも拾われ、チャンスボールは堺へ。レフトから北島武（堺）がブロックの間を抜き、コート奥へとスパイクを放つ。コース、威力ともに申し分なく、またも堺が得点かと思ったところで、永野がそれを拾いラリーが継続し、再びレフトから打った北島のスパイクを、最後は宇佐美が１枚でブロックした。
　ピンチをしのぎ、得点につなげた宇佐美のブロックに会場は沸き立ったが、相手のセットポイントになりかねない局面を回避できたのは、宇佐美の身体能力や読みもさることながら、その前の永野のレシーブがあったからこそなせた技だ。
　勝負の世界に「タラ」「レバ」はないが、もしも北島のスパイクがあのままコートに落ちていたら、勝者は変わっていたかもしれない。

「つなげば、必ず点を取ってくれる。僕にできることは、拾って、声を出すことぐらいですから」
　スパイクやブロックで得点を取ることができないリベロの、勝利につながる大きなプレー。決して、派手ではない。だが、相手に渡しかけた流れを再び引き戻し、勝者となるために不可欠なプレーであったことは間違いない。

　開幕当初、南部監督が掲げたチーム目標は「誰が、どこから見ても素晴らしいと評価されるチームになること」。キャリアの豊富なタレント軍団だからこそ、一人一人が地に足をつけて、コートの内外で各々（おのおの）の役割に徹する。
　これならば、勝たないはずがない。やはり、その力は本物だった。

＜了＞