「若葉マーク」の日本代表、奮闘す＝アジアカップ予選 イエメン代表 ２−３ 日本代表
平均年齢２０．９歳の日本代表に求められるもの
イエメン戦当日。会場のアリムフシン・スタジアムは、対テロの厳戒態勢とはおよそ程遠い、何とも不思議な雰囲気に包まれていた。
試合前日、現地のメディアオフィサーが「会場内では４００人、会場外では６００人、合計１０００人の警備員を配置する」と豪語していたが、時折、迷彩服の警察官が目の前を横切るだけで、およそ物々しい雰囲気からは程遠い。キックオフ１時間前になって、ようやく警棒と盾を持った警官隊が多数入場してきたが（銃は持っていなかった）、それとてヨーロッパの国内リーグを見慣れた目には、さほど珍しいものでもない。仰ぎ見れば、空は快晴。スタンドに視線を移すと、観客は赤い鉢巻をして念仏のようなリズムのチャントを口ずさんでいる。あまりにも、あまりにものどかなサヌアの午後のひと時。ちなみにスコアボードの時計の針はあらぬ方向を指しており（止まっているわけではなかった）、コーナーフラッグはキックオフ５分前まで設置されることはなかった。
さて、この日の対戦相手であるイエメンといえば、今回のアジアカップ最終予選の初戦の相手であり、昨年の１月２０日に熊本のＫＫウイングで第１戦を戦っている。この試合は０９年の年頭を飾る試合であり、熊本で行われる初の代表戦であり、そして予選の初戦という、まさに初物づくしのゲームであった。と同時に、選手の顔ぶれもまた実にフレッシュであった。先発メンバーの平均年齢が２５．１歳、ひとケタキャップ数の選手は７人もいた。ちなみにこの試合では、背番号３３を着けた岡崎慎司が代表デビュー５試合目にして初ゴールを挙げている。その後の岡崎の驚異的な成長については、今さらここで述べるまでもないだろう。
今回の招集メンバー１９名は、さらに若返って平均年齢は２０・９歳。代表キャップ数があるのは、西川周作、金崎夢生、乾貴士、そして山田直輝の４名のみ。いずれもキャップ数わずか「１」である。これほど若いメンバーばかりが集まったのも、１月２０日以降に変更されるはずだった試合が、当初の予定通り６日に行われることになったからだ。岡田監督自身、２０日以降に試合が行われていたら「フル代表で戦うことを考えていた」と明言している。いわば多分に偶発的な理由による「若返り」であったわけだが、求められるミッションは変わらない。すなわち、勝ち点１以上を積み上げてアジアカップ最終予選を突破すること、である。それをクリアした上で、もしも去年の岡崎のようにブレークのきっかけをつかむ選手が出てくれば、今回のイエメン遠征は大成功といえるだろう。
試合前日、現地のメディアオフィサーが「会場内では４００人、会場外では６００人、合計１０００人の警備員を配置する」と豪語していたが、時折、迷彩服の警察官が目の前を横切るだけで、およそ物々しい雰囲気からは程遠い。キックオフ１時間前になって、ようやく警棒と盾を持った警官隊が多数入場してきたが（銃は持っていなかった）、それとてヨーロッパの国内リーグを見慣れた目には、さほど珍しいものでもない。仰ぎ見れば、空は快晴。スタンドに視線を移すと、観客は赤い鉢巻をして念仏のようなリズムのチャントを口ずさんでいる。あまりにも、あまりにものどかなサヌアの午後のひと時。ちなみにスコアボードの時計の針はあらぬ方向を指しており（止まっているわけではなかった）、コーナーフラッグはキックオフ５分前まで設置されることはなかった。
さて、この日の対戦相手であるイエメンといえば、今回のアジアカップ最終予選の初戦の相手であり、昨年の１月２０日に熊本のＫＫウイングで第１戦を戦っている。この試合は０９年の年頭を飾る試合であり、熊本で行われる初の代表戦であり、そして予選の初戦という、まさに初物づくしのゲームであった。と同時に、選手の顔ぶれもまた実にフレッシュであった。先発メンバーの平均年齢が２５．１歳、ひとケタキャップ数の選手は７人もいた。ちなみにこの試合では、背番号３３を着けた岡崎慎司が代表デビュー５試合目にして初ゴールを挙げている。その後の岡崎の驚異的な成長については、今さらここで述べるまでもないだろう。
今回の招集メンバー１９名は、さらに若返って平均年齢は２０・９歳。代表キャップ数があるのは、西川周作、金崎夢生、乾貴士、そして山田直輝の４名のみ。いずれもキャップ数わずか「１」である。これほど若いメンバーばかりが集まったのも、１月２０日以降に変更されるはずだった試合が、当初の予定通り６日に行われることになったからだ。岡田監督自身、２０日以降に試合が行われていたら「フル代表で戦うことを考えていた」と明言している。いわば多分に偶発的な理由による「若返り」であったわけだが、求められるミッションは変わらない。すなわち、勝ち点１以上を積み上げてアジアカップ最終予選を突破すること、である。それをクリアした上で、もしも去年の岡崎のようにブレークのきっかけをつかむ選手が出てくれば、今回のイエメン遠征は大成功といえるだろう。
若き日本代表にのしかかる２点のビハインド
この日、岡田監督が選んだスターティングイレブンは以下の通り。
ＧＫ権田修一。ＤＦは右から、槙野智章、菊地直哉、吉田麻也、太田宏介。ＭＦは守備的な位置に山村和也と米本拓司。右に柏木陽介、左に金崎、トップ下に山田。そしてワントップには渡邉千真。１１人中９人が初キャップというのは、おそらくこれまで例がないだろうし、今後もしばらく破られない記録となるだろう。ちなみに山村は、流通経済大学の２年生。大学生のＡ代表デビューは、１９９０年の谷真一郎（筑波大）以来、実に２０年ぶりのことである。
このフレッシュな――というよりむしろ「若葉マーク」と命名したくなるような日本代表は、序盤は相手の予想以上にアグレッシブな姿勢に大いに面食らうこととなる。開始わずか２分、イエメンはＦＫから直接ゴールを狙い、慌てた権田がファンブルしたボールを拾って、さらに際どいシュートを放つ。ボールは枠をとらえることはなかったが、この一撃は若い日本を動揺させるのに十分だった。その後も、中盤でもたつく間にカウンターを食らう場面が続いた日本は、じりじりとラインを下げて防戦一方。１３分にはコーナーキックから頭で押し込まれ、何もできないうちに先制点を献上してしまう。
悪いことは続くもので、その４分後には、山田が相手ＤＦに背後からタックルを受けて負傷退場。岡田監督は「重症ではないと思う」と試合後に語っていたが、自分では立ち上がれないほど痛んでいただけに、帰国後の診断が気になるところだ。山田をあきらめたベンチは２１分に平山を投入。システムを４−４−２とし、ここに「国見ツートップ」が完成する。しかし、その後も日本はピリッとしない。相手の迫力にすっかりのまれてしまい、両サイドバックと守備的ＭＦが最終ラインに吸収されたまま受け身の時間帯が続く。だが、この消極的な姿勢が、かえってイエメンを勢いづかせてしまう。３９分には豪快なミドルを決められて０−２。若き代表に、敵地での２点のビハインドが重くのしかかる。
この窮地を救ったのが、途中出場の平山であった。４２分、金崎からのコーナーキックを高い打点からヘディングでたたきつけて、豪快にネットを揺さぶる。何と、初キャップで初ゴール。しかし平山は喜ぶ素振りはつゆほども見せず、そのままボールを抱えて自陣へと急ぐ。ちょうど相手ＧＫが痛んで倒れていたこともあり、日本の選手たちは互いに声を掛け合いながら、それまでの浮き足立った状況を何とか克服することができた。その後、ロスタイムには相手のＦＫが壁に当たり、至近距離からシュートを打たれる場面があったが、ここは権田のセーブで何とかしのぎ、１−２のスコアで前半は終了する。
ＧＫ権田修一。ＤＦは右から、槙野智章、菊地直哉、吉田麻也、太田宏介。ＭＦは守備的な位置に山村和也と米本拓司。右に柏木陽介、左に金崎、トップ下に山田。そしてワントップには渡邉千真。１１人中９人が初キャップというのは、おそらくこれまで例がないだろうし、今後もしばらく破られない記録となるだろう。ちなみに山村は、流通経済大学の２年生。大学生のＡ代表デビューは、１９９０年の谷真一郎（筑波大）以来、実に２０年ぶりのことである。
このフレッシュな――というよりむしろ「若葉マーク」と命名したくなるような日本代表は、序盤は相手の予想以上にアグレッシブな姿勢に大いに面食らうこととなる。開始わずか２分、イエメンはＦＫから直接ゴールを狙い、慌てた権田がファンブルしたボールを拾って、さらに際どいシュートを放つ。ボールは枠をとらえることはなかったが、この一撃は若い日本を動揺させるのに十分だった。その後も、中盤でもたつく間にカウンターを食らう場面が続いた日本は、じりじりとラインを下げて防戦一方。１３分にはコーナーキックから頭で押し込まれ、何もできないうちに先制点を献上してしまう。
悪いことは続くもので、その４分後には、山田が相手ＤＦに背後からタックルを受けて負傷退場。岡田監督は「重症ではないと思う」と試合後に語っていたが、自分では立ち上がれないほど痛んでいただけに、帰国後の診断が気になるところだ。山田をあきらめたベンチは２１分に平山を投入。システムを４−４−２とし、ここに「国見ツートップ」が完成する。しかし、その後も日本はピリッとしない。相手の迫力にすっかりのまれてしまい、両サイドバックと守備的ＭＦが最終ラインに吸収されたまま受け身の時間帯が続く。だが、この消極的な姿勢が、かえってイエメンを勢いづかせてしまう。３９分には豪快なミドルを決められて０−２。若き代表に、敵地での２点のビハインドが重くのしかかる。
この窮地を救ったのが、途中出場の平山であった。４２分、金崎からのコーナーキックを高い打点からヘディングでたたきつけて、豪快にネットを揺さぶる。何と、初キャップで初ゴール。しかし平山は喜ぶ素振りはつゆほども見せず、そのままボールを抱えて自陣へと急ぐ。ちょうど相手ＧＫが痛んで倒れていたこともあり、日本の選手たちは互いに声を掛け合いながら、それまでの浮き足立った状況を何とか克服することができた。その後、ロスタイムには相手のＦＫが壁に当たり、至近距離からシュートを打たれる場面があったが、ここは権田のセーブで何とかしのぎ、１−２のスコアで前半は終了する。