天皇・皇后杯ファイナルラウンド初戦で対したＮＥＣとの試合でも、栄は強気のトスで攻めに転じた。
「プレミアの選手は、みんなブロックが高い。サイド（へのトス）に逃げたら簡単に捕まってしまうので、まずはセンターを通そうと。ラリー中も積極的にセンター線を使うように意識しました」
　的確に攻め、なおかつミスが少ない。格下であるはずの高校生が繰り広げる完成したバレーに、格上であるはずのプレミアリーグの選手たちは、要所でミスを連発した。
　フルセットまでもつれた激戦は、１４−１４でジュースへと突入。ここでも栄は冷静に、センターの芥川愛加のクイックでマッチポイントを得ると、最後はレフトの１年生鍋谷友理枝を使った。
「思った通りの攻撃が通用したし、やりたいことができた。高いブロックも怖くありませんでした」
　金星ではない。実力を出し切った必然の勝利だった。

　高校生レベルを卓越しているうえに、全力でぶつかってくる。やりにくさがあったとはいえ、敗れた側のダメージは計り知れない。
　だがその痛手を受けとめなければならないのは、敗れたチームに限ったことではない。東龍がＮＥＣに勝利した同日、同じくプレミアリーグの豊田合成を下した東海大の積山和明監督が試合後に発したのは、勝利の喜びではなくバレー界への警笛だった。
「学生チームはプレミア（リーグの）チームにはこてんぱんに負かされなければならないんですよ。ボロボロに負けて『自分たちの力はこんなもんなのだから、もっともっと練習しなければダメだ』と思い知らされるようでなければ、日本のバレー界のためにはなりません」
　歴史的快挙を成し遂げた東龍の強さは本物だ。そして、そんな希望の光を育（はぐく）むためには、トップはトップであり続ける使命がある。ＮＥＣ、パイオニアが喫した２敗は、たかが、と呼べない重さがあることを忘れてはならない。

「東龍、よくやったぞ！」
　準決勝では久光製薬からも１セットを奪う善戦を繰り広げたが、快進撃もここまで。試合終了の笛の音とともに、平成生まれの少女たちの目から大粒の涙が溢れ出した。ラリーを制したときをはるかに上回る、温かな拍手が会場を包む。
「最後まで自分たちのバレーができたので、悔いはありません。３年間頑張ってきたことに、神様が味方してくれたのかな」
　テーピングをしたままの左手で、長岡が涙を拭（ぬぐ）う。
最強東龍の戦いは終わった。爽（さわ）やかな感動と、これからへ向けた大きな課題を残して。

＜了＞