世界の強豪と戦い続け、日本テニス界をけん引してきたプロテニスプレーヤー・杉山愛。１７歳でプロに転向し、３４歳となった今年９月に行われた東レパンパシフィックオープン（ＰＰＯ）を最後に、その現役人生に別れを告げた。
　パワーテニスの全盛、次々と現れる１０代の新星など毎年変わるテニス界の中で、杉山が残したグランドスラム（全豪オープン、全仏オープン、ウィンブルドン、全米オープン）シングルス６２大会連続出場というギネス記録は、世界のトッププレーヤーであり続けた証明としてさん然と輝く。

　４歳からテニスラケットを握り始めた杉山は、ジュニア時代からその頭角を現す。１５歳の時、日本人としては男女通じて初となる世界ジュニアランキング１位に上り詰めると、９２年１０月に１７歳でプロ転向を宣言。そしてＷＴＡツアー本格参戦を始めた１９９４年６月のウィンブルドンで２度目のグランドスラムシングルス本戦出場を果たすと、ここから６２大会連続出場の記録が始まった。
　得意の両手打ちバックハンドと、どんな球にも食らいつくフットワークで、世界のトップと戦い続け、シングルスではツアー６勝を挙げた。２００３年には日本人として伊達公子以来となる世界ランクトップ１０入り（最高位は８位）を果たし、名実ともに世界のトッププレーヤーとして君臨した。

　杉山本人がシングルスで印象に残っている試合と話すのは、０６年ウィンブルドンの３回戦、センターコートで行われた元世界女王のマルチナ・ヒンギス（スイス）を破った一戦。フルセットまでもつれたこの戦いは、「自分の夢の舞台で、元世界女王を破った試合は印象に強い」と話す。また対戦相手となったヒンギスは、この試合の後「アイとは、もう二度と戦いたくない」とまで言わしめたほどだった。

　シングルスでの活躍以上に、好成績を残したのがダブルスだ。００年には全仏オープンでベスト４入りを果たすと、同年のウィンブルドンで準優勝、全米オープンではグランドスラム初制覇を達成。ダブルスの世界ランク１位に上り詰めた。その後、ペアを組む選手を変更し、上位にいけない時期もあったが、０３年に組んだキム・クライシュテルス（ベルギー）とは絶妙なコンビネーションをみせ、全仏、ウィンブルドンとグランドスラム２連勝を飾った。
　惜しくも全豪オープン制覇はかなわず、４大大会全制覇とはならなかったが、０９年には最後のパートナーとなったダニエラ・ハンチュコバ（スロバキア）とのペアで、準優勝に輝いている。

　現役最後の大会となった東レＰＰＯでもダブルス準優勝となり、最後までその力を出し尽くした杉山。引退後は、「ジュニアなど後進の指導をしていけたらいいなと思います」と“第２、第３の杉山愛”を育てたいと話すが、これからも日本テニス界の第一人者として活躍し続けるだろう。

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