ヤンキース対ツインズの地区シリーズ第３戦。一斉に席を立つツインズファンの姿は痛々しかった。９回。１死満塁で投入された守護神ジョー・ネイサンが連打を浴びる。これで３点差。ヤンキースは前の回からマリアーノ・リベラがマウンドにいた。地区優勝決定戦でのサヨナラ勝ちに次ぐ奇跡をツインズナインに求めるのは酷というものだ。

　ツインズファンが「夢をありがとう」と思うのか、それとも「また地区シリーズで負けた……」と思うのかは正直分からない。とはいえ、ここで敢えて書いておく必要があると思うのは、戦力差の前に２連敗という圧倒的不利な状況でも、メトロドームに詰め掛けた５万人を超えるファンが、まったく意気消沈していなかったことだ。８回までは――。

　ホームがホームでないような感覚を何度も経験してきた。例えば２００３年のワールドシリーズ。２勝３敗で迎えた第６戦はヤンキー・スタジアムでの一戦だった。しかし、なぜかファンがおとなしい。一緒に取材する同僚が「負けを受け入れているようだ」と漏らしたことは忘れられない。また翌年のリーグ優勝決定戦第７戦。３連勝の後３連敗を喫し、ヤンキー・スタジアムではレッドソックスファンの方が元気だった記憶がある。

　メトロドーム最終年という付加価値があるとはいえ、ツインズファンの熱意は伝わってきた。ロン・ガーデンハイヤー監督の下、８年間で５度目のポストシーズン進出。そのうち４度で地区シリーズ敗退。新球場に移ってこの壁をクリアできるか、注目したいと思う。

　一方で、越えられなかった壁を久しぶりにクリアしたのはヤンキースだった。地区シリーズ突破は２００４年以来だ。「プレーオフの勝利は別格」という松井秀喜は、この４年間をこう表現してみせた。

「このシリーズ（突破）すら何年ぶりですか？　５年ぶりですよね。ここ数年のヤンキースにとっては大きな山だったってこと。うれしいですよね。次のところに行けるというのは」

　松井は自分自身をチームに投影してコメントすることが多い。つまり、この４年間が大きな山だったのは松井自身も同じだ。

＜２００５年＞対エンゼルス（２勝３敗）
　２０打数４安打（１本塁打）１打点。第５戦は全５打席で走者を置いた場面で打席に立つも凡退。シリーズ最終打者にもなった。

＜２００６年＞対タイガース（１勝３敗）
　１６打数４安打１打点。４安打はすべて走者なしの場面。チームとしても先勝しながら３連敗を喫した。

＜２００７年＞対インディアンス（１勝３敗）
　１１打数２安打０打点。安打は第３戦での２本のみ。５四球（１敬遠含む）を選んだ。

＜２００８年＞プレーオフ進出できず。

　メジャー移籍元年の２００３年から、松井は２年連続でリーグ優勝決定シリーズに進んでいる。それ以降、地区シリーズで敗れることがいわば普通になっていた。だからこそ、松井の言葉には実感がこもっている。

　「またここに戻ってこられてうれしい」

　今回の地区シリーズで、松井が個人的な打撃に関しても壁を越えたところがある。前述した走者がいる場面での結果だ。

　第１戦の第３打席、５回２死一塁で松井は中越えに２ランを放った。久しぶりに走者がいる場面での安打だった。

　一つ前はというと、ずーっとさかのぼって２００５年の地区シリーズ第１戦の第１打席。１回２死一、二塁で、適時打ではない右前打を放ってから、２６打席もその状況で安打が出ていなかった（うち四球は３度）。ただ、得点圏に走者がいる場面ではここまで１４打席連続で無安打（２四球）。今季のリーグ優勝決定シリーズでこの状況を克服して初めて「勝負強さが戻った」と言っていいのではないかと思っている。

　ヤンキースは３試合とも逆転勝ち。先発が大崩れせず、後半勝負に持ち込む“ヤンキース野球”に死角はないように見える。試合前半に先制されても慌てることがない。

「厳しい試合でしたけど、接戦をモノにできるヤンキースのいいところが出た。失点を最小限に抑えてくれることが、こういう勝利につながる大きな要因だと思う」（松井）

　同じ戦いをリーグ優勝決定戦でも続けられるか。相手は今季も含めて６年間、公式戦で勝ち越していないエンゼルスだ。

　ヤンキー・スタジアムでは、試合終盤にリードされていると映画「ロッキー」のテーマ曲が流れる。逆転勝ちが多い今季、流れる回数も多かった。確かに「アンダードッグ（勝ち目のない者）」に焦点を当てた映画と、年俸総額１位のヤンキースを重ね合わせることには無理があるような気もする。ただ、相手を考えれば、それくらいの気持ちで臨む必要があるかもしれない。

　アメリカンリーグ優勝決定シリーズ（７回戦制）は１６日（日本時間１７日）にヤンキー・スタジアムで開幕する。

＜了＞