ツインズの本拠地メトロドームで経験した忘れられない出来事がある。松井秀喜のメジャー２年目、２００４年のことだ。

　ホーム側監督室だった。ヤンキースが勝利した試合後の監督会見に参加し、地元メディアの後方から敗戦の弁を聞いていた。話題が途切れたとき、ツインズのロン・ガーデンハイヤー監督は筆者を指差し、こう言ったのだ。

　”Ｙｏｕｒ　ｇｕｙ　ｋｉｌｌｅｄ　ｕｓ　ａｇａｉｎ．”

　簡単な言い回しだったが、地元メディアも合点がいっている様子で笑っている。筆者もすぐに理解できた。それ以上、質問する必要はないようにさえ思えた。

　「マツイにまたやられたよ」

　ガーデンハイヤー監督がそういうのには理由がある。松井はツインズに相性がいい。

　メジャー７年間で３５試合に出場し、通算で打率３割２分５厘、６本塁打、２６打点。１０試合以上戦っているチームの中では最高の打率を残している。

　年度別に見ると――。

２００３年：７試合　.３２０、１本塁打、９打点
２００４年：６試合　.４００、３本塁打、７打点
２００５年：６試合　.４３５、０本塁打、４打点
２００６年：３試合　.１００、０本塁打、０打点
２００７年：４試合　.３１３、２本塁打、３打点
２００８年：４試合　.３１３、０本塁打、２打点
２００９年：５試合　.２５０、０本塁打、１打点

　特に当初の３年間は爆発的に打っていることが分かる。ちなみに０３、０４年の地区シリーズでツインズと対戦し、ともに１本ずつ本塁打を記録している。

　ツインズ戦になり、ガーデンハイヤー監督の顔を見ると、件の出来事を思い出す。

　１０月７日（現地時間）、地区シリーズ第１戦。最近８年間で５度の地区制覇にチームを導いてきた名将は、今回もまた同じことを思っているに違いない。

＜第１打席＞
　投手：デュエンシング
　２回先頭打者。
　低めの速球を引っ掛けてセカンドゴロ。

＜第２打席＞
　投手：デュエンシング
　４回先頭打者。
　初球、外角への速球を引っ掛けてファーストゴロ。

　首を傾げたくなるような打席が続き、迎えた第３打席。２点リードの５回２死一塁だった。

　ツインズの２番手左腕フランシスコ・リリアーノが投じた外角への速球を、バットの芯よりも少し先あたりではじき返した。打球はセンターのフェンスを越え、「モニュメントパーク」に飛び込んだ。

　今季公式戦で打った２８本塁打のうち、センターの距離表示よりも左側に入ったのは１本しかない。ポストシーズンの舞台でいつもと違う一発が出たのは、松井が大きな味方をつけたからでもあった。

　当日のニューヨーク地方は、朝から強風が吹き荒れていた。ホームから外野方向へ、試合開始時で秒速１０メートル、瞬間最大では秒速１５メートル。最上階席など球場の場所によっては、台風並みの強風を感じるほどだった。

　「打った瞬間は取れると思った」

　そう言ったのはセンターを守っていたデナード・スパン。俊足外野手が見せた打球の追い方が、異常な条件だったことを物語る。左中間方向へ膨らみながら追い始め、最後はほぼ定位置の真後ろで打球を見送った。

　「最後は風の一押しがあった。風がなかったら微妙じゃないですか」

　松井も風の助けがあったことを認めている。

　さらに、松井に味方したのはリリアーノへのスイッチ。通算対戦成績が４打数無安打の相手がマウンドに上がっても、松井はこう言った。

　「ピッチャーが代わって自分には良かったのかもしれない」

　デュエンシングと対戦した２打席を「打たされた」と振り返るように、どうしても合わない何かを感じていたのかもしれない。

　ポストシーズン通算７本目となる本塁打で４点差となってからは、ツインズの執念が薄れたような雰囲気を感じた。前日、地区優勝決定戦を行い、ニューヨーク入りしたのは午前３時だったという。

　本当の戦いは第２戦から――ツインズは最初からそう思っていたのではないか。だとすれば、ヤンキースは第１戦を絶対に落とせなかった。そこで公式戦のような戦いができたのは大きい。松井にだけではなくヤンキースにも“追い風”が吹いているように見える滑り出しとなった。

＜了＞