風の強さは、相変わらず。ただ、昨日までの寒さが緩んだ。ほおをなでる風に暖かさを感じたのは、シアトルが今、インディアンサマー（秋の穏やかな日々）を迎えようとしているからか。

　現地時間１０月４日、今季最終戦。

　ＷＢＣ（ワールドベースボールクラシック）で連続優勝を飾って、キャンプに合流したものの、胃潰瘍（かいよう）で開幕に出遅れたイチローのシーズンが終わりを告げた。

　午後１時９分３０秒――澄み切った青空の下、グラウンドに飛び出していったイチローはどんな思いで、緑鮮やかな芝を蹴ったか。

　４月１５日――イチローにとっての今季開幕戦では、満塁本塁打を放つなど派手な活躍で遅れを取り戻し、張本勲氏の持つ日本最多安打に並ぶ。翌日の試合でそれを更新すると、破顔した。

「張本さんが見ていた景色はどんなものなのか。頂に上ったときの景色がどんなものなのか見てみたかった。そこに上ってみたら、まあ、すごく晴れやかな感じで、いい景色でしたね」

　ただ、４月を終えて地区首位だったチームは５月に入って低迷。６月の頭には、地区トップのレンジャーズに７ゲームの差を付けられる。

　今年もか……の声は、いやでも聞こえてきた。

　しかし、ジワリジワリとその差を詰めたマリナーズは前半を地区首位のエンゼルスまで４ゲーム差で折り返す。

　このときのイチローにも、充実感が漂っている。

「ストレスはないよね。久しぶりに野球をしている感じ。ゴルフで言うなら、もうＯＢ連発だったやつらがさ、２オンで来ちゃって、バーディーにするのか、パーにするのか。あ、ゴルフやってるな、って感じがするでしょ？ そういうのって」

　ところが、後半戦が始まって間もなく、エンゼルスに突き放される。７月２４日からインディアンスに地元で３連敗を喫し、ブルージェイズとの初戦も落として４連敗となると、エンゼルスとの差は７.５ゲームとなり、７月の終わりにはその差が９ゲームにまで広がった。

　イチローにならってゴルフに例えるなら、残り２００ヤードの第２打。フェアウェイにボールはあるものの、３番、４番アイアンがゴルフバッグに入っていない――という状況。

　５番で打ってはみたものの、やはりグリーンには届かなかった。

　アイアンの番手は、そのままマリナーズの打順と重ねてもいいだろう。

　さて、８月に入って結局、イチローは、例年のように個人記録との戦いと向き合うことになる。

　ただそこでは、例年にない展開が待っていた。

　敵地で行われた８月１８日のタイガース戦で４安打を放ち、大リーグ通算２０００本安打まで１６本、９年連続２００安打まで２１本として８月中の両記録達成、しかも地元での達成が見えた。

　しかし、胃潰瘍から復帰して以来、無休でプレーを続けた体がイチローにストップをかける。その遠征の最終戦――クリーブランドでの最終打席で一塁に向かって走り出した瞬間、イチローの左ふくらはぎが、異常を伝えた。

　当初は、「３試合でと思っている」と早期復帰を口にしたが、欠場は８試合に延びる。
「最初は、時間が見えなかったので、ちょっと憂うつになった」

　イチローも、未知のケガだっただけに、慎重にならざるを得なかった。

　ただそこで、それまで１試合あたり約１.７本ペースでヒットを重ねてきた貯金がものをいう。

　残り試合は３０試合以上。復帰を焦る必要はなかった。