１カ月前に今のアメリカンリーグ東地区がこんな状態になっていると予想できた人はいただろうか。７月２０日（現地時間）、ヤンキースはオリオールズに勝ち、地区首位のレッドソックスにようやく追いついた。しかし、翌日単独首位に立つと、１カ月で６.５ゲーム差まで開いていた。

　８月１５日に１日だけ点灯していたマジックが、このカードで１試合でも勝てば再点灯する。今回のボストン３連戦はすでに「首位攻防戦」ではなくなっていた。

　「ほかのチームに頼る必要はない。直接リードを広げられる絶好のチャンスがきた」

　初戦を控えたジラルディ監督は言った。ヤンキースとしては３連敗さえしなければ十分だったはずだ。それでも指揮官が強気でいられるのは、現在のチーム力に自信を持っているからにほかならない。

　８月に入って貯金１１。投打を問わず日替わりヒーローが誕生する中、この３連戦でもっとも存在感を示したのは松井秀喜だった。　

　第１戦
　５回の右越え２０号３ランに続き、９回にも右翼ポール際２１号３ラン。内野ゴロでも打点を稼いでおり、１試合７打点。ヤンキースの選手がフェンウェイ・パークで１試合７打点以上を挙げたのは、１９３０年のルー・ゲーリック（８打点）以来２人目だった。

　第３戦
　２回に右越え２２号ソロを放つと、８回には右翼ポール際に２３号ソロ。１９５４年以来、フェンウェイ・パークでの１カードで２度、１試合２本塁打を記録したヤンキースの選手は松井で４人目。残り３人には１９６６年のミッキー・マントルも含まれている。

　「甘いボールをしっかり打てている」

　松井はいつものせりふで振り返るが、この４発はまさに真骨頂。相手投手ががストライクを取りに来たところをはじき返している。「打ち損じない確率」が高くなっているのは、状態がいい証拠だ。シアトルで左ひざにたまった水を抜く処置を施して体にキレが戻ったことも大きな要因で、ロング打撃コーチも「スイングスピードが速くなった」と証言している。

　気になるのは、宿敵相手の４発が松井の来季にどの程度影響するか。第３戦が終わって取材に向かう際、地元メディア最古参の某記者にこう聞いてみた。
　「これでマツイは来年もヤンキーじゃないの？」
　その答えはこうだった。
　「じゃあ賭けるか？　オレはノーだ」

　ヤンキース残留かどうかは、あくまでもチームの戦略や構想という外的要因に左右される。タイトル獲得などよほどのことがない限り「何本打てば」のような絶対値は存在しない。ただ、この結果がすべての球団に対して強いインパクトをもたらしたのは間違いないだろう。

　カードを２勝１敗とし、地区優勝へのマジックは３２となった。公式戦では死角らしい死角が見当たらない。ところが、ポストシーズンを戦う上で不安材料になりそうな出来事が、田沢純一に封じられた第２戦で起こった。

　７点をリードされた５回二死。先発Ａ・Ｊ・バーネットは、デービッド・オルティーズに投じた外角の速球を左翼席に軽々と運ばれた。その直後、ホームに背を向ける格好で両手を広げ「Ｗｈｙ！？」と何度も絶叫した。捕手ホルヘ・ポサダのリードと関係がある――。試合後の２人とジラルディ監督への質問は、ほぼこの一点に集中した。

　「彼（ポサダ）に向けてやったんじゃない。自分の思うようなボールを投げられなかったんだ」

　自らの制球難に腹を立てていたと主張するバーネットに対し、ポサダはバッテリーの呼吸に問題があったと認めている。

　「（打たれた直後の）あの姿には動揺させられた。きょうは同じページにいなかった。合うときと合わないときがある」

　この２人は前半戦から相性の悪さを指摘されてきた。６月２０日以降、この試合までで１０試合コンビを組んでクオリティ・スタート（６回３失点以内の内容）を９度決めている。とはいえ、８月１７日のアスレチックス戦では先制された直後にボークで追加点を許すなど、不用意な失点も目立つ。８月に勝ち星がない事実も、バーネットが欲求不満を募らせる原因になっているようにも見える。

　１試合が「１６２分の１」という公式戦と違い、ポストシーズンは１試合で流れが大きく変わる。大事な試合で再現がないことを祈るしかない。

　「まだ先は長い。前に進めるようにプッシュしていくだけだ」

　ジラルディ監督はそう言って気を引き締めた。半面、ポストシーズンを見据えた言葉も口にしている。

　「ホームアドバンテージは重要。ウチは本拠地で大きく勝てているから」

　１５本塁打以上の選手８人。ヤンキー・スタジアムがフライ打ち打者の多いチームを優位に導くのは疑う余地がない。レッドソックスの位置は、もう視界にはない。狙うはリーグ最多勝利。３連戦を終えた時点で、勝利数２位エンゼルスとの差は４勝だ。

＜了＞