４年前。『サッカー批評』という雑誌で、タッチライン際を駆け抜ける右ウインガー像華やかりしころの石川にインタビューしたことがある。そのとき「将来スピードが衰えてきたら、プレーをどう変えていくのか」という質問をすると、彼は「もともと中（中盤）をやっていたし、中でプレーできるようになりたい」と答えた。
　一見、変ぼうした現在のプレースタイルを予言した談話のように思えるが、厳密にはかなり違う。４年前に想像していたのは「中盤にゆっくりとい続ける。どっしり構える」（本人談）ＭＦ像だった。

　しかし今、彼がＦＣ東京で実践しているのは、瞬時にプレーエリアを切り替えるうちの１カ所として「中」を選択するという行為だ。たとえば、右からスタートして左の羽生直剛とポジションチェンジを行い、そのままの流れで中央に進路をとってシュートする、というような──。組織的に連動したムービングフットボールを掲げるのであれば、どっしりと構えてはいられない。
「中盤に顔を出す」「中盤を横切る」「二列目から前に飛び出す」――そういう印象になっているはずだ。

「今は１回、中に入って、そこから離れていく。通過点ですね」
　第９節大宮アルディージャ戦（５月２日、３−２）の２点目は、羽生のスルーパスに抜け出し、グラウンダーで決めた。まるで飛び出し型ＦＷのような芸当。あれは周囲と連動したプレーができている証しとなるゴールだった。
　城福監督も触れていたが、これまでの石川は外のエリアを基本ポジションとし、ゴールから遠い位置でプレーしていた。いきおい連係が取りづらく、力の限りゴリゴリと突き進むだけになってしまっていた。このままでは、スピードが衰えてきたときに厳しい。そう考えた石川は、瞬間、瞬間で周囲とタイミングを合わせるよう、自分の動きを「計測」しながらプレーするようになった。

　０９年版「城福トーキョー」の戦い方をごくザックリと表現するなら、両サイドバックと中盤から前の８人が、ぐるぐるとポジションを替えながらパスを回し、決定機に居合わせた選手がフィニッシャーとして責任を持ってシュートする、ということになる。この円環（パス＆ゴーの繰り返し）に参加している限り、一定の割合でシュートチャンスが巡ってくる。

　中盤である石川が前に押し出され、シュートを撃てる背景には、この戦い方も大きく影響している。さらには、ＦＷの平山相太がポストとなってつぶれてくれるお陰で、石川が前を向いてシュートできるという一面もある。

「前の選手が辛抱強くやってくれるんです。相太、（赤嶺）真吾、（近藤）祐介……。相太の仕事には、ホントに助かっています。前に起点ができるおかげで、ぼくらが前に行ける。ＦＷだからゴールに近い位置でプレーしたいはずなのに（ポスト役をこなしてくれる）。守備もやってくれるし。ＦＷは大変だと思います」

　石川のゴール量産は、ＦＷが得点をガマンする代わりにＭＦが点を取るという、役割分担の結果だともいえる。自らの得点数こそ少ないが、平山は平山で、己のストロングポイントをしっかりと表現しているのである。そうした個々の特徴が組み合わさり、ゴールが生まれているのだ。チームメートの協力なくして現在の躍進はなかっただろう。

　もうひとつ、スピードを加減して状況を把握する余裕を作った効果で、ゴールのバリエーションが豊富になったのも大きな変化だ。ウインガー時代の石川のシュートは、パターン化されていて読みやすかった。右サイドから中央に切れ込んで左足で打つ。あるいは左サイドのウイングから上がってきたボールにファーで合わせる。
　だが現在の石川は、見ている側が予測不可能な驚嘆もののゴールばかりを決める。

「ジェフ戦のゴールが今季１点目でしたよね？　あれで何かがつかめた。あそこから何かが変わった気がします」

　第６節千葉戦や第９節大宮戦の１点目のような、個人技を生かしたゴール。大宮戦３点目のハーフボレーや、第１５節清水戦の右足アウト弾と、まるで変幻自在。石川は「海外サッカーのような」と表現するが、まさにマラドーナやメッシのごときイマジネーションの豊かさが感じられる。
「ここで撃とうというイメージがわいてくるんです」

　いったい石川ののびしろは、どこまであるのか？　コツコツと課題を克服し、力を積み上げ、地力（本人は「ベース」という言葉を使った）を増し、臨界点を突破して、プロ１０年目にしてようやく成長が人目につくようになった。遅咲きといえば遅咲き。だが遠藤保仁（Ｇ大阪）の例もある。ブレークスルーの訪れが２８歳というのは悪くない。あと４〜５年やれるのなら、２０１４年のワールドカップにも間に合う。

　もっとも、代表、代表と騒ぐ周囲に対し、本人は「代表選考については意識から外している。代表に選ばれなかったからといって、手を抜くこともない。まずはチームのために積み上げていく」と冷静だ。
　そう、いまの石川は冷静で、ものすごく安定している。ゲームを掌握しながらプレーしている。飛び道具的なウインガーではなく、ゲームの中心にいるべき選手へと変ぼうしつつある。

「昔は何点かゴールを決めても“まあ、このくらいかな”という感想にとどまっていた。でも、今は違います。１０年目にして、ようやく感覚がつかめてきた。欲がどんどん出てくるし、先へ先へと進みたい。カズさん（三浦知良＝横浜ＦＣ）がずっと現役でいる気持ちが分かるんです」

　石川がシュートする瞬間、その動作にためらいはまったく感じられない。足を振り抜けば振り抜いただけ、ゴールに吸い込まれていく予感がする。近年、これだけ得点に対する余裕と自信を漂わせる選手がいただろうか。
　かつてのキング・カズがそうであったように、今の石川には毎試合、得点の期待がかかっている。だがそのプレッシャーすら糧として、さらなるゴールを生み出しそうな気配がある。この男、かつて到達し得なかった高みへと、日本サッカーを誘（いざな）うのかもしれない。

＜了＞