昨年の交流戦で初優勝した福岡ソフトバンク。秋山幸二新監督の下でスタートした今季は、ここまで３８試合を戦い１７勝２０敗１分でリーグ４位タイと決していい成績とはいえない。相性のいい交流戦は巻き返しのチャンスだ。

　過去４年間の交流戦は、昨年の優勝をはじめ初年度（２００５年）も２位になるなど通算６９勝５０敗１分と大きく勝ち越している。勝率５割８分は１２球団中２位だ（１位は千葉ロッテ）。また、１カード２連戦と、日程に余裕のある交流戦は現在の福岡ソフトバンクには大きなプラス要素となる。
　特に投手陣にそれが表れそうだ。通常のリーグ戦では先発投手は６人。杉内俊哉と和田毅が軸となり、２勝３敗ながら防御率２.３６のホールトンが奮闘している。しかし、負け越している投手が３番目に名前が挙がるのが今のチーム事情だ。新垣渚は４戦未勝利で２軍落ち。昨季交流戦でブレークし、チーム最多勝投手（１１勝）となった大隣憲司も、５月１３日の千葉ロッテ戦（北九州）でリーグワーストタイとなる１試合５被本塁打を記録するなど今季は一発病に苦しんでいる（現在１１被本塁打はリーグワースト）。日程の空く交流戦は４人から５人で先発ローテを回すことができる。１６日の東北楽天戦（Ｋスタ宮城）でプロ初先発した藤岡好明が５回無失点と好投したこともあり、不調の選手を無理に使う必要がなくなる。

　また、先発がこれだけ不調の中でもチームが大崩れすることなく踏みとどまっているのはリリーフ陣の活躍があるからだ。特にファルケンボーグと攝津正の活躍が素晴らしい。ファルケンボーグは開幕から１３試合無失点を継続中。身長２メートルからの角度ある１５０キロ超の速球と落差のあるカーブでパ・リーグの打者を翻弄（ほんろう）してきた。日本人はもちろん他球団の外国人投手にもいないタイプなので、まだ対戦のないセ・リーグ各打者が苦戦するのは必至だ。２６歳ルーキーの攝津も防御率０.９２と抜群の安定感を誇る。ただ、リリーフ陣は攝津の１８試合を筆頭に、神内靖と久米勇紀が１５試合に登板するフル回転状態。その“ツケ”が回る前に、秋山監督も「日程が空くのはいいこと」と大歓迎している。

　福岡ソフトバンクの“開幕”は阪神との２連戦。このカードに人一倍闘志を燃やしているのが、昨季の交流戦ＭＶＰを獲得した川崎宗則だ。対戦したい投手を尋ねると、いの一番に帰ってきた答えが「阪神のウィリアムス」。何度か対戦しているが、「前に飛ばすことすらできなくて何度も悔しい思いをした」という。その強い思いは、１８日に行われた記者会見にも表れていた。同席した阪神の金本知憲を真横にして「金本さんに負けない大きなホームランを打ちます」と堂々と宣言して見せた。これには金本も「じゃあ、僕は川崎選手に負けないような大きなホームランを打ちますよ」と応酬。それでも川崎はひるまずに「明日からは全打席ヒットを打って、全部勝ちます」と“ダブル１０割”を熱く誓った。

　１９日の初戦は、福岡ソフトバンクが杉内、阪神は下柳剛の先発が予想されている。杉内は１７日の東北楽天戦に先発予定だったが雨天中止によりスライドした。過去の阪神戦は日本シリーズも含め５勝１敗と得意にしている。さらに５月は０７年から１１連勝中だ。交流戦連覇へのスタートダッシュは「ミスターメイ」の左腕に託された。

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