【利府 １０−４ 掛川西】

　緊張――。
　初出場校にとっては、相手よりも厄介な存在になることが少なくない。立ち上がりをどう乗り切るか。それが第一のテーマになる。とりわけ、利府高ナインにとっては重要だった。
　大会前に宮崎で合宿を張ったが、宮城県に戻った後は寒さで満足のいく練習ができなかった。抽選会で出場校中しんがりの６日目になったことも、むしろ「たくさん練習ができるからありがたい」（穀田長彦部長）と歓迎するほどだった。
　ところが、今度はその日程が調整を妨げる。初戦まで時間がありすぎて疲れが出てしまったのだ。試合前日の練習では、選手たちの調子の悪さが目立った。遠藤聖拓主将は「練習後は切り替えて、午後はしっかり休養しました」と言ったが、不安があるのは否めなかった。

　だからこそ、初回。
　先攻だけに、先制点を取れるかがカギになる。中でも、先頭打者の遠藤。捕手ながら１番を任される主将の出来がチームを大きく左右する。
　新チーム結成以来、公式戦、練習試合を通じてチーム１位の打率４割３分４厘を誇る遠藤は、その数字以上に存在感が大きい。「遠藤がいないとチームにならない」（小原仁史監督）と言うように、昨秋の東北大会では、大会前に利き手である右手舟状骨を骨折していながらテーピングで固めてフル出場。周囲の誰もが骨折しているとは気付かせないプレーでチームをけん引した。
　その中でも、最も大きかったのが準々決勝の酒田南高戦の１回表に放った先頭打者本塁打。昨夏の甲子園でも好投した東北屈指の左腕・安井亮輔から放った一発は、「これでいける」とチームを勇気付けた。これをきっかけに利府高ナインは粘り、１６三振を奪われながら延長１１回、３対２で勝利。“金星”といっていい勝ち星を挙げた。安井を擁する上に、甲子園経験者６人が残る酒田南高は東北大会優勝候補。誰もが苦戦を覚悟していただけに、遠藤の本塁打には計り知れない価値があった。

　遠藤が打つか打たないかでチームの雰囲気が変わる。
　そういっても過言ではない打席で、遠藤は結果を出した。甲子園初打席でも、持ち味であるファーストストライクから積極的に打ちにいく打撃を忘れなかった。カウント２−２からの５球目をセンター前へ。当たりこそ良くなかったが、しぶとく打ち返した。
「（東北）シニアの先輩の到さん（＝橋本・現巨人・仙台育英高）が言っていたことなんですけど、初球はホームランを狙ってフルスイングします。その後は、どんな球でも打ちにいけるようにする。（初回に）自分が打てば、チームが乗ると思っています。絶対打たなきゃいけないという気持ちでした」（遠藤）
　酒田南高戦同様、この一打がチームの緊張を和らげた。
「緊張してたんですけど、遠藤が打って一塁ベースを踏んだときからなくなりました。遠藤のことは（チームや勝敗を）全部預けていいというぐらい信頼しています。打ってくれて、やる気が出ましたし、モチベーションが上がりました。あれで（打線に）火がつきましたね」（一塁手・馬場康治郎）
　遠藤の安打を足掛かりに４番・湯村拓の左中間二塁打で先制した利府高は、４回に５安打で５点を挙げるなど５回まで毎回の１０得点。前半で勝負を決めた。

　ただ１人無安打で、８、９回に２失策を犯した遊撃手の桜田俊之は「最初から最後まで緊張しました。掛川西高の応援がすごくて……。ショートは（掛川西応援の三塁側アルプス席に）近いじゃないですか。呑まれてしまって、最後まで足が動いてくれませんでした」。だが、これは甲子園でプレーする選手には珍しくないこと。もし遠藤の安打がなければ、ほかの選手たちも桜田のような気持ちのままプレーしていた可能性もある。

　信頼できる主将が、その信頼どおり結果を出す。それが、どれだけの影響力を持つか。小原監督の言葉が、すべてを表している。
「あれが大きかったですね。引っ掛け気味でしたけど、抜けてくれたので。抜けると抜けないじゃ全然違いますから」
　たかが１安打。されど１安打。
　利府高の多くの呪縛を解いた、遠藤の一打だった。

＜了＞