一木太郎は東京・八王子の出身。小学５年生で、読売クラブ（現東京ヴェルディ）のジュニアに入団し、黄金時代の読売の伝統と雰囲気を肌で感じながら、プレーヤーとしての技術を磨いた。高校は桐蔭学園（神奈川）に進学するも、引き続き読売ユースを選択。そうこうするうちに９３年、いよいよＪリーグが開幕する。だが当時の一木には、Ｊリーグブームに夢中になる余裕などなかった。同年８月に日本で開催されるＵ−１７世界選手権のメンバーに招集されたからだ。「あの時は大会に向けて無我夢中だったから、あまり（Ｊ開幕の熱気は）気にしていなかったですね」と往時を振り返る。

――ポジションはボランチだったんですよね？

　ずっとボランチでした。たまに、当時でいうスイーパーとか。そのころ意識していたのは、ドゥンガ（元ブラジル代表）とかグアルディオラ（元スペイン代表）とかレドンド（元アルゼンチン代表）なんかのプレーですね。

――当時のＵ−１７代表のメンバーを見ると、１８名中、読売が５名もいたんですね（一木、財前、小針清允、長田道泰、佐伯直哉）。まだまだ高校サッカー全盛の時代に、これは特筆すべきことだと思います

　そうですね。監督は小嶺（忠敏）さんでしたが、実質的にはコーチの小見（幸隆）さんがメンバーを選んでいたところはあったと思うんです。具体的な指示も小見さんが出していたので。ただ（選手の間では）高校もクラブも関係なかったですね。みんな各チームから選ばれて来ているので、同年代の友だちのような関係は築けましたよ。

――このチームは財前を中心に回っていたわけですが、中田の印象はどうでした？

　当時の印象からすると、あそこまで彼が飛躍するとは思わなかったですね。努力家だし、真面目だし、あまりプレー中もふざけたことはしないイメージ。チームでの役割も、財前がゲームメークしていて、中田はサイドで起点になっていました。でも、高校（韮崎）やクラブ（ベルマーレ平塚。現・湘南ベルマーレ）での中田は、ゲームメーカーでしたよね。

――そうでしたね。戸田はどうでした？　確か一木さんと同じ桐蔭学園でしたよね

　いましたね、戸田！　彼はキャラクターが違っていました。中田は当たり障りないというか、目立つ感じではなかったけど、戸田は個性が強すぎるというか、目に付くというか（笑）。当時からトンがっていましたね。

――守備陣もそうそうたる顔ぶれがそろっていました。宮本がいて、松田がいて……

　当時は宮本より、松田の方がチーム内での評価は高かったですね。松田はちょうどＦＷからコンバートされて、ＤＦになって間もないころだったんですが。ＤＦは松田と鈴木（和裕。現水戸）と宮本がいたんですが、実は鈴木が一番評価が高くて、それから松田だったり宮本だったり。宮本が伸びていったのは、そのあとですよね。

――ＪＦＡ（日本サッカー協会）の資料によると、一木さんはＵ−１７代表で１０試合に出場。いずれもスタメンでした。当時は不動のボランチだったわけですね？

　確かに試合はずっと出ていましたし、いつも財前と一緒でした。財前が攻撃で、自分が後ろからサポートするような。当時のシステムは、３−５−２のダブルボランチが基本で、もう１人は石本（慎）。あるいは自分がワンボランチで、中田と財前がオフェンシブだったりしたように思います。

――本大会ではガーナ、イタリア、メキシコ、ナイジェリアと対戦したわけですが、世界との距離はどう感じましたか？

　体格がぜんぜん違いましたね。スピードも違うし。技術はそう変わらないと思ったんですけど、体が強いし、出来上がっている。そういう身体的なところでは、すごく差を感じましたね。わたしの場合、外国人だからといって怖いと思うことはなかったんですが、相手は詰めが早いので、ファーストタッチでどうトラップするかとか、球離れをいかに速くするかとか、そういうところは意識していました。やっぱりサッカーは考えてやらないといけないんだなと思いましたね。

――結局、この大会で日本はベスト８という輝かしい成績を収めることとなりました。一木さんご自身にとって、この経験はどんな財産になりましたか？

　何だろうなあ。自信にはなりましたね。選ばれた人しかできない経験ができたし、クラブに戻ったときに、自分のレベルが上がっているなというのは、すごく感じましたね。ちょうどステップアップの時期だったんですかね。

――若くしてイタリアに渡った森本（貴幸。カターニア）なんかを見ていると、そういう時期での国際経験というのは、とてつもなく大きいですよね

　そうですね。そういう才能を持っていればぐんぐん伸びますね。その意味で、あの大会に参加できたのは、自分の中では大きかったです。

　ヴェルディに戻った一木には、前途洋々の未来が開かれているかに思われた。チームメートの財前は早くから海外進出を意識し、トップチームに昇格した９５年にはイタリアのラツィオに練習参加、翌９６年にはスペインのログロニェスへの移籍を果たす（けがのため、１試合も出場せずに帰国）。大会を通して、世界の距離を実感した一木も、財前の海外志向にまったく影響を受けなかったとは考えにくい。しかし当人いわく「まずは日本で結果を残してから」という思いの方が強かったそうだ。ところがトップチーム入りして間もなく、一木は想定外のアクシデントに見舞われる。

――あらためて一木さんのデータを調べてみて驚いたんですが、結局Ｊでは出場機会が全くなかったんですね

　試合には出ていないですね。チームの選手層が厚かったのもありますけど、ちょうど高校３年のときにヘルニアになって、１年間全然プレーできなかったんです。１年後、トップに上がったときも、ヘルニアの影響と、ちょうど大学受験のために予備校に通っていたので、半分練習して半分予備校に通って、ほとんどみんなと練習できていなかったんです。全体練習が終ったあとに、予備校帰りにトレーナーとリハビリしていました。

――ヘルニアというのは、腰ですか？

　腰ですね、かなり痛くて。足がしびれるような感じで走れませんでした。歩くことはできたんですが、何かの拍子にビリっとくるんです。そういった意味で、かなり悩んだ時期でしたね。

――中央大学に入学したのが９６年。その翌年にヴェルディから戦力外通告を受けています。当時のヴェルディといえば、監督が加藤久（現京都監督）さんで、前園（真聖）が入ってきて、かなり期待される部分もあったと思いますが、結果はファーストステージが１６位、セカンドステージが１２位という散々な成績でした。チームの雰囲気も、決して良くなかったと思うのですが

　あまり良くなかったですね。ちょっと“芸能人”という感じのチームになってきているなと。サッカーだけを純粋に追い求めるのではなくて、何か違う方向に行きかけているような雰囲気はありました。

――ご自身の体調はいかがでしたか？

（トップに上がって）２年目、３年目はだいぶ良くなっていました。サテライトでも出られるようになったんですが、でも契約更新しないということになって。トップには３年いたし、腰も治ってきたんで、もうちょっと頑張りたいと思っていました。ちょうどそのころでしたね。サッカーを職業にして、生きていきたいと思い始めたのは……。

――３年目でようやく「職業としてのサッカー」を意識するようになったと

　そうです。ですから、かなりショックでしたよ。悩んだし、悔しかったです。もう一度、どこかのチームに行ってＪで活躍したいという思いはありました。でも、大学に通っているというのもあって、地方には行けない。そうなると、大学のサッカー部に入れてもらうしかなかったんです。ですから、すぐに大学の監督のところに行きました。

――それで、途中から中大のサッカー部に入ったと。逆に、大学を辞めてプロになるという選択肢はなかったんですか？

　自分の中では、それはなかったですね。これは親の影響もあるんですが「文武両道」というのがあって。それに、仮にサッカー選手を引退することになった場合、サッカーしかしていなかったのであれば、違った世界でやり直すのは難しいですし。サッカー引退した後の人生の方がずっと長いですからね。だから、大学を辞めるという思いには至らなかったですね。

――卒業後の進路として、プロに返り咲くということは？

　それは考えていました。昔のつてでセレクションを受けさせてもらおうとしたんですけど。でも大学からＪに行くような選手って、何かしら選抜チームに入っていないと、なかなか行けない状況でしたから。そこまでの実績も残していなかったので、そうなると行けるところは実業団でしたね。だから本田（技研。現Ｈｏｎｄａ　ＦＣ）とソニー仙台のセレクションを受けました。