１・４『戦極の乱』。初代ライト級王座決定戦で、北岡悟に1分41秒というタイムで喫した一本負け。以来、沈黙を続けてきた五味隆典が、40日ぶりにインタビューに応じてくれた。「今日は、すべて激白しますよ」。そういって彼は、あの日のこと、そして、これからのことを語りはじめた――。

――あのタイトルマッチから１ヵ月と少し経過しました。あれからどう過ごしていたんですか。

「試合の話はいいんですか？」

――できれば、試合についても聞かせてほしいですね。

「見ての通り、何もできませんでした。ＰＲＩＤＥから見てくれてるファンの人には、別人のように映ったかもしれないですね。僕もわかんないです。どうしちゃったんだろう、という感じ。エネルギーが出なくて、終わった瞬間は……解放されたっていうか、一つの務めが終わったんだなと、正直なことを言うと、そんな気分でしたね」

――解放されたというのは、ライト級のトップランナーという立場を引き継いだという感覚ですか。

「そういうことでしょうね。最近ずっと空回りしていたところもありますけど、あの時も何もかも噛み合わなくて。具体的には、練習量が少ないというのもあったでしょうし、２年間であそこまで落ちてしまったということですよね。いろんなことが重なった２年間でした。考えなしに木口道場を飛び出して、一人でジムをはじめて。はじめた以上、しっかりジムの子の面倒を見ようと思ってましたし。プロの舞台でも相手が決まるまで待つというか、挑戦者を待つという形でしたよね」

――「ロード・トゥ・五味」というトーナメントが行なわれていたわけですからね。

「追われる者より、追う者が強かったというのもあるでしょうね。もちろん、そんなことは言い訳にはなりません。それを承知で、舞台に上げていただいたんですから。とにかく、北岡選手がすべての面で上回ってたということです。彼もこうして見られる立場になって、戦極を引っ張る立場になったわけですし、これからはお客さんも彼の連続一本勝ちがどこまで続くかというのを見に来るでしょう。いいチャンピオンになって、勝ち続けてもらいたいですね」

――北岡選手は、リング上で再戦を要求したようでしたけど。

「今はどうでしょう。とにかく彼の完勝ですよ。今までのように一発勝負で勝つんじゃなくて、リベンジでボコボコにするっていうのも魅力あるんでしょうけどね。まずは彼は彼の力で戦極を盛り上げていかなきゃいけないし、未来を見て進んでいってもらいたいですね」

――試合後は、「フィジカルを元に戻したい」と言っていましたが、力が落ちたという実感は大きかったですか。

「トレーニング不足というのはありますよね。何も力が出なかった。三崎（和雄）さんの試合が終わった時、『来たな』という感覚はあったんですよ。これは僕に日本人初のチャンピオンになれと言ってるんだなと思って、ちょっとマインドコントロールに入ったんですけど、いざリングに上がって30秒ぐらい経ってみたら、汗が一滴も出なかった。そこでちょっと気持ちが引いちゃったところもありますね。あいかわらず反応はいいし、タックルも切れてるから、『時間をかければ大丈夫だな』と思った瞬間だったんですけど、汗も出ないし、トルクも上がんないなと。入場の時は、お客さんがすごい歓声で迎えてくれて、ありがたかったんですけどね。そこにたどり着くまでにヘトヘトだったという感じですね」

――戦極がスタートしてから、その試合にたどり着くまで、ということですか。

「はい。旗揚げの（ドウェイン・）ラドウィック選手なんかはずっと見てましたし、Ｋ-１で活躍してる選手だったから良かったですけど、ロード・トゥがはじまってからですかね。ものすごく長く感じました。たった半年なんですけど、10年ぐらいに感じました。すごく長かったし、精神的にきつかった」

（１・４戦極の後、五味は何を思い、何をして過ごしたのか？　また、これから五味が選ぶ道とは？　五味が胸の内を明かします。続きは本誌『格闘技通信』4月号をお読みください）

（文＝本島燈家）

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