２９日に行われる男子決勝と３位決定戦を残すのみとなったウインターカップ。決勝に駒を進めたのは、第２シードの福岡第一（福岡）と第４シードの洛南（京都）だった。今年の高校男子は群雄割拠と言われ、今大会も好ゲームが多かったが、その中でこの２チームが勝ち残れた要因は何だったのか。決勝への道のりから読み解いた。

「第一高校の体育館を思い出せ」
　福岡第一はこれを合言葉に勝ち上がってきた。

　初戦から気の抜けない組み合わせだったが、最も苦しかったのは明成（宮城）との準々決勝だろう。この大会唯一、リードを許してハーフタイムを迎えた。すると、井手口孝コーチは、「ここで負けていいのか。お前たちは練習で何を頑張ってきたんだ？」と選手たちに問い掛けた。
「大会前はずっとディフェンスの練習ばかりやっていた」と２年生の玉井勇気も言うように、選手たちの頭に浮かんだ答えは１つだった。後半はゲームキャプテンの狩野祐介を中心に選手同士で「ディフェンス！」と声を掛け合い、３１失点に抑えての逆転勝ち。続いての準決勝も、大会平均９０点近くをたたき出す破壊力で第３シードの北陸（福井）を退けた八王子（東京）を、最後は失速させて逃げ切った。

「これがたくさん試合を経験し、かつ勝ってきたチームの強さなのか」と八王子の石川淳一コーチが脱帽するしかなかったほどのディフェンス。練習通りやろう、というのはオフェンス面でよく聞かれるが、福岡第一にとってはディフェンス面でも当てはまった。
「練習で積極的にやっていれば、試合ではちょうどいい」（玉井）
　まだ見ぬ優勝の瞬間をイメージするよりも、いつもの体育館をイメージすれば結果がついてくる。それだけの練習を積み上げてきたことこそが、福岡第一の強さといえる。

　一方の洛南は、準々決勝までは余力を残すことに成功し、準決勝で第１シードの延岡学園（宮崎）と激突した。結果的には延岡学園のオフェンスパターンを読み切り、７０−５８と勝利を収めたものの、スコア以上の激戦だったことは「今日は一番つらかった」と大黒柱の谷口大智（３年）も認めるところだった。
　それでも、谷口は黙々とプレーを続けたばかりでなく、「ここ１本頑張ろう」「もう１回集中」と常に周りに声を掛けた。春は「声を出すのはちょっと苦手で……」と言っていたが、もうその姿はどこにもなかった。

「自分がしんどい様子を見せたらチームに影響する」
　これは８−９月に行われたＵ−１８アジア選手権のとき、Ｕ−１８代表ではチームメートである延岡学園の永吉佑也（２年）に指摘されて、はっと気付いたという。周りを見れば、アジア選手権の前に行われたインターハイで洛南の上を行った２チームには、それに気付いているリーダーがいた。
　延岡学園の司令塔・和田力也（３年）は、「みんながミスしても、自分が盛り上げれば悪い流れも断ち切れる」といつも笑顔でプレー。福岡第一のシューター、狩野祐介（３年）も「自分が決めれば、みんなが落ち着いていつも通りできる」という気持ちをシュートに込めていた。では、谷口にとって譲れないことはというと、「３年間死ぬ思いで練習についていった。ここで負けたら３年間はなんだったんだ？」という思いだった。
　チームの中心である谷口が、その思いを泥臭いプレーとして表した。だからこそ、洛南は大事な準決勝で、これほどの点差を開くことができた。

　先に挙げたディフェンス力と精神的支柱の存在は、２チームとも共通点があるといえる。しかし、決勝を迎えるにあたっての優勝への思い、その種類だけは異なる。

　洛南は京都府代表として今秋の国民体育大会を制し、ウインターカップも２連覇中。「完成度が問われる冬に勝ってこそ洛南というところを見せたい」と谷口は言う。特に３年生にとっては、１、２年時に勝っているからこそ、自分たちの代で負けたくないという気持ちもあるだろう。
　福岡第一は逆に、現在在籍するメンバーはインターハイ（高校総体）、国体、ウインターカップの３大タイトルのうちどれも、一度も取ったことがない。「最後に優勝して終わりたい」と３年生は口をそろえる。

　その「優勝」を引き寄せる要素はたくさん絡まり合っている。しかし、ある選手の言葉を借りれば、最後はシンプルな戦いになりそうだ。
「バスケットは５対５なので、最後にまとまったチームが勝つと信じています」

＜了＞