なぜ、この２チームがここで当たってしまうのか？　トーナメント方式の大会を見るとき、誰もが１度は思ったことがあるだろう。今年の高校バスケ・ウインターカップでは、大会２日目に行われた女子２回戦で、まさにそう嘆かずにはいられないカードが続出した。

　岐阜女（岐阜）と中村学園女（福岡）、明星学園（東京）と山形商（山形）、常葉学園（静岡）と金沢総合（神奈川）、足羽（福井）と昭和学院（千葉）……。ここに挙げたチームはどれも、ベスト８に進出してもおかしくない力を持っている。しかし、当たってしまえばどちらかがこの舞台から去らなければならない。それはトーナメント方式の残酷な一面と言える。

　しかし、そんな残酷な面があるからこそ、選手たちは目の前の試合に死力を尽くす。その結果、番狂わせなどトーナメントならではのおもしろさが生まれるのだ。こう書くと選手にとってはつらいばかりのようだが、トーナメント戦を勝ち抜く鍵はそんな状況をいかに「楽しむ」かにある。

　先に挙げた４つのカードで勝利を収めたのは、中村学園女、山形商、常葉学園、足羽だったが、くしくもこのうち２チームのコーチが同じことを勝因に挙げた。

「うちの持ち味は展開の速いバスケットですが、速さを出そうとすると当然ミスのリスクも上がる。なので、少々のミスは構わないから私たちらしくやることを心掛けました」（足羽・林慎一郎コーチ）

「どちらに転ぶか分からない試合であるほど、選手が気持ちよくプレーするのが大事。だから『負けたら責任は全部私が取る』と言って思い切り攻めさせました」（中村学園女・吉村明コーチ）

　ミスを恐れると、自分たちのプレーができなくなるだけでなく、それ以上に恐ろしいトーナメントの怖さにのみ込まれてしまう。２５日の３回戦、２６日の準々決勝とトーナメントが進んでいくにつれ、より勇気あるプレーが勝敗を分けるようになるはずだ。

　大会２日目を終え、女子は全チームが登場した。男子もシードの１６チーム以外は東京体育館のコートに立ったが、男子の試合と女子の試合とで同じ校名が電光掲示板に表示されることはほとんどなかった。
　今年、男女そろって都道府県代表となったのは、明成（宮城）、東海大三（長野）、土浦日大（茨城）、延岡学園（宮崎）の４県のみ。このうち、明成の女子は１６年ぶり、延岡学園の女子は初出場でうれしい男女同時出場を果たしたが、この２チームには共通点がある。

　それは、男子が優勝候補にも挙げられる強豪だということだ。延岡学園は北郷純一郎コーチの下、男女合同で練習しており、明成も練習こそ別だが、同じクラスで高校生活を送っているという。

「全国大会の県予選の決勝は、いつも男子より女子が先に行われる。このウインターカップもまず女子が出場権を得たことで、男子に“よし、やろう”という気持ちを持ってもらえたのでは」とは、明成の安達美紀コーチの言葉だ。同校は、ウインターカップ本戦でも女子の方が男子より２日早く初戦を迎えたが、まず高岡一（富山）に７７−４７で快勝。２回戦ではインターハイベスト８の樟蔭東（大阪）に７６−８７と惜しくも敗れたものの、一時は２けたリードを奪うほどの健闘を見せ、いい流れで男子につなげたと言っていい。

　また逆に、土浦日大は、女子が今夏のインターハイでベスト４と躍進したことが男子にとっていい刺激となっている。昨年のウインターカップ、今年のインターハイと続けて逃していた全国切符を勝ち取り、さらに男女そろって１回戦突破を果たしたのは、励みになる存在が近くにいるということも要因の１つではないだろうか。

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