毎年１２月に発表される「今年の漢字」は、２００８年は「変」だった。この世相を反映したわけではないが、高校バスケットの日本一を決めるウインターカップも、３９回目を迎えた２００８年、さまざまな変化が見られた。

　まずは、「環境の変化」。今大会はJ SPORTSにて全９６試合が放映されることになったため、東京体育館のコートレイアウトが変わった。見る側にとっては大きな変化だ。さらに、メーンコート１面のみのゲーム進行（男子は準々決勝、女子は準決勝以降）になるまで見られなかったコートペイントが１回戦から施され、プレーする側にとってもウインターカップの舞台に立ったことをより実感できるようになった。

　そして、「顔ぶれの変化」。毎年メンバーが入れ替わる高校生は、勢力図もその年によってガラリと変わる。女子では、０５年、０６年に連覇を達成した中村学園女（福岡）、０４年に優勝した金沢総合（神奈川）が今年、共にノーシードで１回戦からのスタートとなった。決勝まで６連戦という短期決戦のウインターカップでは、「１試合少なくて済むシード校が有利」と言われているが、両チームのコーチはこの変化を前向きに受け取っていた。

「うちは１、２年生のみの下級生チームなので、まだ“強さ”がない。だから立ち上がりは（動きが）硬かった。そういう意味では１つ（試合を多く）経験できてよかった」とは、１回戦で岡豊（高知）を９５−３７で下した中村学園女の吉村明コーチ。今夏のインターハイはシードにより２回戦からの登場だったが、自分たちのバスケットを出せずじまいで初戦敗退していた。発展途上のチームが勝ち上がるには、試合ごとに成長できる１回戦スタートの方がいいのかもしれない。

　また、滋賀短大付（滋賀）に７３−６４で勝利した金沢総合の星澤純一コーチは「東京体育館のような大きなコートは、普段とはシュート感覚が本当に違う。１試合分のシュートを打てた差で、番狂わせが起きたりするんですよ」と不敵な笑みを見せた。金沢総合の２回戦の相手は、インターハイベスト８の常葉学園（静岡）。決して簡単な相手ではないが、先述のようにレイアウトの変わったコートで、その“１試合分”の差がどこまで両チームの差を埋めるかは、女子のシード１６チームが出そろう２回戦の共通の見どころと言える。

　もう１つの「顔ぶれの変化」、それは女子３チーム、男子７チームの初出場チームの存在だ。大会初日の１回戦、まずは女子の京都精華女（京都）と男子の松山南（愛媛）、桜丘（愛知）の３チームが登場した。しかし、初勝利を挙げられたのは、れいめい（鹿児島）を７９−６５で下した桜丘だけだった。

　桜丘の江崎悟コーチは、勝因として「同じように初出場だったインターハイは、出るのが夢で終わってしまった。それに対して、今回は自分たちのバスケットをやるために来たんです」と語った。特に、リトアニアからの留学生、背番号１０のマンタス・パプロブヒナスは、「２回戦で岡山学芸館（岡山）の（トゥーレイ・）アビブ（セネガルからの留学生）とやりたい」と組み合せが決まったときから言い続けてきたという。“ウインターカップ初勝利”は、そんな思いの強さで引き寄せた。

　一方、６９−７０で出雲北陵（島根）に敗れた松山南にとっては、“あと１点”が大きかった。後半は３点以上の点差が開くことなく進み、残り１分で同点。その後、１度は勝ち越すも、出雲北陵のセンター、背番号７の高橋明央に続けてフリースローを与えてしまい、１点差の惜敗となった。
「最後に高橋君がリング下で攻めてきたのを止められなかった。その勝負どころでの強さが、４年連続出場している出雲北陵さんとの違いなのかな……」と對尾圭三コーチは自らも目に涙を浮かべながら振り返った。それでも、松山南は県立の進学校で練習時間も限られるなか、全国大会がどういうものかを後輩に見せた上でバトンタッチした。

「また来年もこういう所に戻ってきたいと、選手が１番思ったでしょう」（對尾コーチ）　それは、チームの歴史が変わった瞬間であり、新しい１ページの始まりだ。２４日の大会２日目も女子２チーム、男子３チームの初出場チームが登場するが、彼らがどんな歴史を作るのか、見届けてほしい。

＜了＞